История Второго рейха охватывает почти 50 лет. За этот срок Германия превратилась в мощную державу, колониальные притязания которой подвели мир к войне.
Триумф коммерсантов
После Франко-прусской войны мечта Отто фон Бисмарка об объединении германских княжеств, на протяжении столетий функционировавших автономно и без конца враждовавших друг с другом, была осуществлена. Прагматичный лидер понимал необходимость консолидации перед лицом внешней угрозы и создания единого экономического пространства.
Расчёт дальновидного политика оправдался. Темпы развития экономики Германии с 1873 года вызывали обеспокоенность европейских держав. Растёт число коммерческих банков. Присоединение богатых ресурсами Эльзаса и Лотарингии сыграло важную роль в развитии тяжёлой промышленности.
В 1880-е годы всё больше людей предпочитало тихим радостям сельской жизни городские блага. Бисмарк разработал эффективную модель социального страхования; благодаря притоку рабочей силы стремительно росли объёмы производства в химической промышленности, машиностроении и металлургии.
Кто правил балом?
Первым правителем Германской империи стал прусский король Вильгельм I. Известно, что дела военные интересовали его гораздо больше, чем политические. Он регулярно появлялся на манёврах германских войск и принимал живое участие в вопросах технического оснащения армии. А вот вопросы внутренней политики он доверил Отто фон Бисмарку.
Двухпалатный парламент был ограничен в законотворческой деятельности. С одной стороны, с подачи прусского короля Вильгельма I депутаты могли отклонить любой проект. С другой, — кайзер Германской империи имел право роспуска парламента, разрабатывал и утверждал законы.
В подчинении рейхсканцлера находились госсекретари; за тем, как они справляются со своими обязанностями, Бисмарк следил лично. Княжества и герцогства, входившие в состав государства, сохраняли некоторую автономию, но это было скорее данью исторической традиции.
В Германской империи сложилась многопартийная система. Опорой Бисмарка в парламенте была национально-либеральная партия. В неё один за другим вступали крупные промышленники — главные союзники канцлера, которым он предоставил выгодные условия ведения бизнеса. К организациям правого толка присоединялись прусские юнкеры.
Огромной поддержкой рабочего класса пользовалась Социал-демократическая партия Германии. Правящие круги, между тем, были серьёзно обеспокоены ростом революционных настроений, и в 1878-м рейхстаг принял разработанный Бисмарком закон против социалистов. За два года, пока действовал закон, были арестованы около 1,5 тыс. человек. Эти меры оказались совершенно бесполезными.
Дипломатия Бисмарка
Канцлер делал всё, чтобы лишить Францию возможных союзников и расположить европейские державы к сотрудничеству с Германией. Была, впрочем, одна загвоздка. Заставить соседей «дружить» было не так просто — военный потенциал империи вызывал сомнения в искренности намерений. Чтобы внести некоторую ясность, канцлер не вступал в колониальную гонку (до середины 1880-х). Этот шаг должен был продемонстрировать, что Германия не намерена провоцировать военный конфликт.
«Реальная политика», которую проводил на международной арене канцлер, подразумевала руководство практическими соображениями. Ставку Бисмарк делал на Россию и Австрию.
В 1873-м был заключён союз между монархами Российской, Австро-Венгерской и Германской империй. Союз этот был непрочным. В 1878-м во время пересмотра условий Сан-Стефанского мирного договора Бисмарк поддержал Австро-Венгрию; на следующий год российская сторона объявила союз несуществующим. Недовольство России вызвало и повышение пошлин на русский хлеб.
С момента охлаждения в отношениях с Россией Бисмарк принимает решение: лучше всего заключать союзы со всеми подряд, чтобы иметь рычаги влияния и на партнеров, и на противников, а в случае необходимости выбрать себе союзника по обстоятельствам.
В продолжение своей новой идеи канцлер заключил в 1879 году тайный союз с Австрией против России. Однако в 1880 году в Англии сменилось правительство, и новый кабинет взял курс на сотрудничество с Россией. Чтобы не допустить англо-русского сближения, Бисмарк решил вновь заключить Союз трёх императоров, что и произошло в 1881 году. В 1882-м был образован Тройственный союз Германии, Австро-Венгрии и Италии. С подачи Бисмарка в 1887 году были заключены соглашения между Италией, Австро-Венгрией и Англией о сохранении статус-кво в восточной части Средиземного моря.
Падение кайзеровской Германии
Вильгельм II в 1890 году отправил канцлера в отставку и начал последовательно разрушать стройную систему союзов Бисмарка. Серьёзной ошибкой стал отказ от продления секретного соглашения с Россией. При императоре началась активная милитаризация, страна включилась в колониальную гонку.
За время Первой мировой баланс политических сил в кайзеровской Германии существенно изменился. Левые приобрели огромное влияние на рабочих — безработных, голодных, утомлённых долгой войной. Революционные настроения подкрепляло падение монархии в России. В ноябре 1918 года в Германии разгорелась революция, итогом которой стало рождение Веймарской республики.