Будущий великий портретист родился в Санкт-Петербурге 7 января 1865 года в семье композитора. Именно поэтому с ранних лет мальчика хотели отдать в музыканты. Однако в 1871 году умер его отец, и матери пришлось отправиться в Мюнхен для продолжения образования в Консерватории. Оставшийся на попечении коммуны Н. Н. Друцкой-Соколинской в имении Никольское Смоленской губернии, будущий великий художник впервые обнаружил свой талант к рисованию. Впрочем, коммуна вскоре распалось, мальчик отправился к матери в Мюнхен, где в 1873 году стал учиться графике у немецкого гравёра Карла Кёппинга. В следующем году семья перебралась в Париж, а Валентин стал учиться уже у русского живописца Ильи Репина.
В 1876 году семья вернулась в Россию, летом Серов жил у меценатов, ценителей высокого искусства купцов Мамонтовых в селе Абрамцево. Несомненно, пребывание в атмосфере, созданной этими людьми, оставило свой след в личности Серова, как художника. Именно здесь он пишет свою первую серьёзную работу – натюрморт "Синяя ваза с кистями".
Вскоре по настоянию Репина Серов поступил в рисовальную школу Николая Ивановича Мурашко, где был отмечен серебряной медалью. В 1880 году, после летнего путешествия вместе с Репиным по Украине, стал вольнослушателем в Императорской Академии Художеств. В это время особенно выделяются полотна, написанные художником во время жизни у Мамонтовых: "Баба с лошадью", "Октябрь", "Стригуны".
Все свободное время Серов делает зарисовки, пишет миниатюры и портреты своих родных и знакомых. Ближе к концу 1880х и все 1890е Валентин Серов практически полностью концентрируется именно на портретном жанре, к этому времени складывается его неповторимый стиль и уникальная техника.
Серов участвует во множестве выставок, даёт частные уроки, сотрудничает с Московским Обществом Любителей Художеств и Передвижниками. Художник много путешествует как турист, и в командировочных целях – для написания портеров или росписей зданий. На различных выставках, которые, зачастую, носили фестивальный характер, Серов нередко становился лауреатом художественных конкурсов и получал премии за призовые места.
В середине 1890х работы Серова впервые демонстрировались за границей. Тогда же Мастер получил заказы на изображения особ монаршей семьи: как покойных (копии портретов), так и здравствующих. Несмотря на заказы такого уровня, Серов не питал к царской фамилии нежных чувств.
В 1900 году Серов писал портрет Николая II. После завершения работы императрица Александра Фёдоровна указала художнику на те места, которые нужно было доработать. Тогда Серов протянул ей палитру с красками и произнес: "Может, Вы сами поправите, Ваше императорское величество?". Императрица обиделась, но Николай Александрович не высказал художнику неудовольствия. После этого портрета Серов больше не принимал заказы от императора, заявив "В этом доме я больше не работаю". Если для любого другого художника такое поведение было немыслимым, Серов не переживал - он к тому времени был живописцем с мировым именем. Валентин Александрович мог себе позволить рисовать даже политические карикатуры!
В 1909 году Серов покинул Академию художеств, в которой тогда преподавал. Произошло это из-за политических убеждений - в знак солидарности с художницей А .Голубкиной, обвиняемой царскими властями в неблагонадежности.
Валентин Серов скоропостижно умер 22 ноября 1911 года в самом расцвете творческих сил от приступа стенокардии.