Шехкар Мехта — это, пожалуй, самый успешный гонщик в истории Ралли Сафари. На протяжении своей двадцатилетней карьеры пять раз Шекхар поднимался на подиум, одержав 4 победы и один раз заняв второе место. Еще в пяти гонках он сумел финишировать, что в случае Ралли Сафари также можно считать достижением. Йогиндер Сингх и Бьйорн Уальдегаард финишировали более десяти раз, но никто из них не смог сравняться по количеству занятых подиумов с Мехтой.
Шекхар — угандиец индийского происхождения. Он родился под именем Чандрашекхар Мехта (Chandrashekhar Mehta) 20 июня 1945 года в столице Уганды, Кампале. Его детство прошло на семейных чайных и сахарных плантациях, после чего будущего гонщика отправили в Европу на учебу. В 1965 году он вернулся в Уганду, чтобы приступить к работе в семейном бизнесе.
Свою раллийную карьеру Шекхар начал на BMW 1800, приняв участие в Ралли Нила. На втором в своей жизни ралли он одержал победу за рулем Renault. Затем он поучаствовал в шоссейных гонках, начав с BMW 2002tii. Поначалу по-настоящему его увлекали именно шоссейные гонки. В Ралли Сафари Шекхар пришел в 1968 году, но провалил первый этап из-за ужасных погодных условий. Ему удалось придти двадцать седьмым на своем втором Сафари, отстав из-за проблем с колесами его Peugeot.
Шекхар уже был готов распрощаться с ралли и сконцентрироваться на шоссейных гонках, но судьба распорядилась иначе. Он принял участие в соревнованиях по скалолазанию в Танзании, где встретил своего друга, который только что приобрел подготовленный к ралли автомобиль Datsun 1600 SSS (510). Шекхар принял участие в тестах в качестве напарника и буквально влюбился в эту машину.
Он приобрел изрядно поношенный 1600 SSS у Джека Симоняна (Jack Simonian) и вышел на старт Ралли Сафари 1970 года, но его подвел двигатель. Позже, в этом же году, при помощи своей подруги Ивонны (Yvonne) и нового напарника Майка Доти (Mike Doughty), Шекхар принял участие в ряде других африканских ралли на своем 1600 SSS. Он даже побывал в Британии и стартовал в ралли RAC, но не смог добраться до финиша.
Первый большой успех пришел к Шекхару, благодаря Йогиндеру Сингху. Предполагалось, что Йогиндер будет в 1971 году выступать за команду Datsun, но в последнюю минуту его переманил Ford. Компания Datsun, наблюдая за успехами Шекхара в предыдущем году, решила сделать ставку на него и предложила ему вступить в борьбу на автомобиле Йогиндера.
Я уже рассказывал, как проходило Сафари Ралли в 1971 году, но я не останавливался подробно на приключениях Шекхара. На протяжении почти всей гонки он держался в первой десятке и постепенно сумел пробиться на третью позицию, позади Геррманна и Аальтонена на 240Z. Затем Аальтонен сошел из-за проблем с подвеской, а Шекхар поднажал и обошел Геррманна по очкам. Все шло к тому, что Шекхар выиграет ралли, но тут вмешалась «Госпожа удача Сафари»: именно тогда произошла уже описанная ранее печальная история с заполненной грязью выбоиной и полицейским Land Rover.
После этого Шекхар в составе команды Datsun на протяжении нескольких следующих лет стартовал в ралли по всей Африке, иногда появляясь на трассах Европы и Азии и неизменно принимая участие в Сафари Ралли. В 1972 году ему вместе с семьей пришлось покинуть Уганду под давлением правительства Иди Амина. Они поселились в столице Кении Найроби и перенесли сюда же свой бизнес.
В 1973 году он выигрывает Сафари Ралли на Datsun 240Z, разделив пьедестал с Генри Каллстромом. Эта победа принесла ему международное признание, и в этом году он получил множество приглашений принять участие в самых различных гонках во всех уголках планеты.
Несмотря на достигнутый в составе команды Nissan успех, Шекхар и его напарник Майк Доти в Ралли Сафари 1974 и 1975 годов выступали на Lancia, но оба раза не смогли доехать до финиша. Тогда он снова возвращается к компании Nissan, которая представила новую модель Violet, но в течение трех лет, с 1976 по 1978 год, ему не удается финишировать из-за самых разных проблем. В 1978 году он, со своей новой женой Ивонной, занимает третье место в Ралли Акрополис. В 1979 году карьера Шекхара Мехты в Ралли Сафари была уже под большим вопросом. На его счету было уже пять неудачных гонок, в которых он не смог даже финишировать. Компания Nissan выделила ему Violet 160j (HL510/A10), но предупредила, что если он не добьется успеха, ему придется уйти.
И ему удалось превзойти все ожидания.
Сафари Ралли 1979 года
Основными претендентами на победу в гонке 1979 года была команда Mercedes, выступавшая на купе 450SLC, и, в частности, экипаж Бьйорна Уальдегаарда. Затем шла команда Peugeot, возглавляемая Тимо Макиненом, а за ней — Fiat со своим лидером, гонщиком Мунари.
В предыдущих ралли тактика команды Datsun заключалась в том, чтобы, набрав местных гонщиков, придержать их на первой половине гонки, предоставляя иностранцам возможность первыми разбить свои автомобили. Это ралли было в большей степени не соревнованием в мастерстве, а гонкой на выносливость. В 1979 году Шекхар Мехта решил изменить этот подход. Он потребовал, чтобы команда Nissan позволила ему ехать в полную силу с самого начала.
Он и Майк Доти рванули вперед сразу после старта. Перед этим они выгрузили из автомобиля большинство запасных частей и инструмента, уповая лишь на надежность машины и на то, что они не попадут в аварию. Это обеспечило им значительное преимущество во времени.
Ко второму этапу Мехта и Доти были в лидирующей группе, в которую входили лишь Макинен, Уальдегаард и Мунари. Некоторое время он боролся с Уальдегаардом, пока тот не вырвался вперед на более мощном Mercedes. Вскоре автомобиль Мехты повредил подвеску, вследствие чего отстал еще сильнее.
На третьем этапе лидеры, гонщики Mercedes, Миккола и Уальдегаард, увязли в легендарной грязи Сафари. Мехта и Доти держались поблизости. Затем оба Mercedes отстали из-за механических поломок — у Уальдегаарда полетела задняя ось, а Миккола пробил радиатор, — что позволило Мехте и Доти опередить их на 48 минут.
Шекхар одержал свою вторую победу на ралли Сафари и, при этом, доказал, что Datsun Violet может бегать так же шустро, как и «большие парни», оставаясь при этом достаточно надежным автомобилем. Кроме того, ему удалось отстоять свою репутацию в глазах руководства Nissan.
В 1979 году команда Nissan выиграла командный кубок производителей: Рауно Аальтонен и Лофти Дрюс финишировали пятыми, Майк Киркланд и Дейв Хаворт (Dave Haworth) — седьмыми, на устаревших Works 710 (Майк в первый раз был официальным участником команды Nissan), а Гарри Каллстром и Клаус Биллстам — девятыми. Хеллаер и К. Шах финишировали на своем старом 710-м тринадцатыми, тогда как японские новички Ивашита и Накахара (Nakahara) отстали от них, заняв пятнадцатую позицию на своем PA10 Violet. Шесть финалистов в первых пятнадцати местах — это был признак, что команда Nissan стоит на верном пути.
Продолжение завтра...