Англия и Франция были давними соперниками за господство в Европе, но именно в период наполеоновских войн борьба держав достигла накала.
Наполеон понимал, что «деревянные стены Англии» — основная сила противника, на суше же успех неизменно был бы за французами. Достаточно было крупной десантной кампании и враг был бы уничтожен, так как не смог бы оказать должного сопротивления. Наполеон для этой цели стянул к 1805 году около 180 тыс. человек к проливу Па-де-Кале в районе города Булонь. Было запланировано 2 волны десанта, однако для того чтобы их высадить в Англии, нужно было пересечь Ла-Манш, чему препятствовал британский флот. Вообще драться с англичанами было опасно: у них было 202 линейных корабля и 277 фрегатов, корабли отвечали последним требованиям (были быстрыми и манёвренными), матросы были хорошо обучены, имели боевой опыт и высокий моральный дух.
У Франции не было и четверти мощи британского флота: всего 38 линейных кораблей и 35 фрегатов, разбросанных в различных портах. Но главной проблемой были кадры: во время революции было репрессировано много талантливых военачальников, французские матросы и офицеры были плохо подготовлены. Кроме того, из-за постоянной морской блокады англичан они не имели опыта в бою, а также отличались плохой дисциплиной. Правда, у французов была помощь в виде испанского флота, который, в свою очередь, морально устарел и уступал англичанам.
Бонапарт понимал все минусы своего флота, поэтому разработал единственный план, при котором можно было попытаться прорваться через пролив и высадить десант. Он решил хотя бы на время создать в Ла-Манше перевес сил, подавить береговой флот англичан и совершить высадку. Каждый из флотов должен был вырваться из английской блокады, затем они бы сделали обманный манёвр в сторону Карибских островов, чтобы запутать противника, и вернуться к Бресту. Далее было 2 пути развития событий: либо прорываться через Ла-Манш, либо обманом обойти Британию, зайти к Голландии, там пополнить свои силы и тогда уже ринуться в бой.
В итоге было решено, что объединённый франко-испанский флот поведёт Пьер Вильнёв. Однако с самого начала его командования всё пошло не по плану: его флот долго не мог выйти в море и оторваться от англичан, один из трёх других флотов так и не смог вырваться и остался в порту. Манёвр в сторону Карибского моря тоже не удался, англичане разгадали замысел Наполеона и при возвращении Вильнёва к берегам Европы его уже ждали англичане у мыса Финистерра.
19 октября Вильнёв вышел из Кадиса. Он придерживался старой линейной тактики, несмотря на возражения своих адмиралов. Рано утром 21 октября в 10 милях от мыса Трафальгар французы увидели приближающуюся английскую эскадру. Вильнёв колебался, стоит ли принять бой или повернуть обратно. Наконец француз приказал своим кораблям возвращаться в Кадис. Этот манёвр расстроил боевой порядок кораблей и оставил в их рядах опасные разрывы дистанции. Погода была тоже не на стороне французов, приближался шторм, сильно качало, артиллерия не могла бы успешно вести стрельбу.
В 11 часов раздались первые залпы битвы. Первые 20 мин. бой вёл практически 1 британский корабль, прорезавший строй противников первым, пока остальные корабли дивизиона отставали. Адмирал Нельсон в парадном мундире и при всех регалиях находился на шканцах своего корабля «Виктория». Он считал, что вид адмирала на мостике флагмана должен вдохновлять матросов. Перед боем Нельсон поднял на флагмане флажной сигнал «Англия ожидает, что каждый исполнит свой долг». Британцы превосходили объединённые силы противников не только числом, но и мастерством и технической подготовкой: на каждый залп французов англичане давали 3.
Постепенно сражение перешло в ближний бой. Артиллерия молчала, в дело пошла рукопашная и стрелковое оружие. Во время боя французский стрелок разглядел на мостике адмирала Нельсона и выстрелил в него из мушкета. Пуля прошла через плечо и застряла в позвоночнике. Нельсона унесли в лазарет, но и там, находясь при смерти, он требовал отчёта о бое и руководил им. К 14 часам французский флагман спустил флаг и Вильнёв сдался в плен. К этому моменту 12 кораблей союзников уже были захвачены. Когда строй объединённого флота был окончательно сломан, каждый из английских капитанов сам выбирал себе цель. К 16 часам море было вперемешку покрыто британскими, французскими и испанскими судами, сражающимися друг с другом. Наиболее ожесточённую борьбу вёл испанский адмирал Федерико Гравина, его корабль стоял один против двух британских.
К ночи разыгрался шторм. Весь следующий день оба флота потратили на борьбу со стихией, пытаясь удержать свои корабли на плаву. Многие были потоплены и выкинуты на берег. В этот день было не обрядов, поэтому трупы убитых просто сбрасывали в море. 23 октября адмирал Гравина снова вышел в море и предпринял попытку отбить у англичан свои корабли. Так, экипаж «Святой Анны», увидев приближающиеся испанские корабли, перебил английскую призовую команду и снова поднял флаг Испании.
Известие о поражении при Трафальгаре нарушило все планы Наполеона. Теперь высадка десанта в Англии была невозможна, флот был разбит, Франция и Испания навсегда утратили морское могущество. Вильнёв же, захваченный в плен англичанами, был отпущен под честное слово, что больше не будет воевать против Англии, и вернулся во Францию. Однако вскоре он скончался при загадочных обстоятельствах.
