Мальборо Сафари Ралли 1982 года
На этом ралли все следили за борьбой Мехты и Аальтонена. Мехта снова был за рулем двухлитрового Violet GT, а Аальтонен выступал на Ascona за команду Opel. Автомобили Datsun доминировали, поскольку все меньшее количество международных участников изъявляли желание рискнуть проигрышем этим японским «выскочкам». Subaru и Mitsubishi были во всеоружии, также как и Opel, но других марок, кроме пары Porsche да нескольких автомобилей независимых участников, было очень мало.
Компания Nissan выставила как PA10 Violet GT Шекхара Мехты и Майка Доти, так и VioletGTs/200SX. Также на старт вышла еще одна машина с турбонаддувом Datsun Bluebird, но снова не смогла дойти до финиша — уже второй год подряд.
Первая половина гонки прошла без каких-либо существенных событий. Трасса была сухой и пыльной, за исключением нескольких, неудачно расположенных, заполненных грязью рытвин, которые пытались поглотить незадачливого водителя вместе с машиной. Одной из жертв этих «грязевых ванн» стал британец Тони Понд (Tony Pond) из команды Nissan. У всех лидеров время от времени возникали какие-то технические проблемы. Аальтонен, возглавляя гонку, сломал шаровую опору. У Мехты «полетел» дифференциал, а Рорл (Rohrl) утопил свой Opel в грязи. У Silvia/Violet GTS Тимо Салонена появились серьезные проблемы с тормозами. На некоторое время вперед вырвался Мунари (Munari) на Porsche, но из-за проблем с трансмиссией ему пришлось покинуть гонку.
Сорок пять из семидесяти трех вышедших на старт автомобилей вернулись в Найроби в относительно хорошем состоянии: Аальтонен был первым, за ним, с разрывом в шестнадцать минут, пришел Мехта, а вслед за ним - Рорл на втором Opel.
Второй этап поначалу проходил столь же обыденно, как и первый. Из заметных событий на старте стало лишь отсутствие Мунари и его Porsche — он даже не попытался добраться до финиша из-за проблем трансмиссии. Из-за большого количества неисправностей отсутствовал также Datsun Тимо Салонена. Затем, как обычно, начали происходить разные мелкие неприятности. Сначала у Opel Рорла порвались ремни. Затем у Range Rover местного гонщика Роба Коллинджа (Rob Collinge) открылся капот, из-за чего тот, ничего не видя, попал в аварию и сломал переднюю ось. А затем у Рауно Аальтонен случилась серьезная поломка. По каким-то причинам автомобили на этом ралли «съедали» дифференциалы, как попкорн. На первом этапе Nissan пришлось заменить дифференциалы у шести автомобилей, но и у остальных команд дела обстояли не намного лучше. Аальтонену не только «повезло» сломать ось, но и угораздило сделать это вдали от цивилизации. Ожидая машину поддержки и заменяя ось, он потерял 113 минут. Конечно же, Аальтонену уже было не угнаться за лидером, что делало его надежду на реванш весьма призрачной.
При возвращении в Найроби в конце второго этапа гонку возглавлял Мехта, за ним шел Opel Рорла, третьим был Аальтонен, за которым следовали Майк Киркланд на своем Violet GTS и Тони Понд на еще одном GTS.
Гонка вышла на финальный отрезок, который проходил вокруг горы Кения. Тони Понд догнал и обошел экипаж Шекхара Мехты и Майка Доти на дороге и затем, двигаясь впереди, начал невольно «прокладывать» своим автомобилем для них дорогу через окружающую их дикую природу. Трасса была сухой, и гонка для большинства участников проходила спокойно и размеренно. Но только не для «невезучего финна» — в двигателе машины Рауно Аальтонена «полетел» шатун, чего ранее ни разу не случалось. В результате, ему пришлось отказаться от своей девятнадцатой попытки выиграть Сафари.
Мехта устремился к своей четвертой и последней победе, тогда как Тони Понд сломал один из элементов подвески, уступив, таким образом, третье место Майку Киркланду. На вторую позицию вышел Opel Рорла и его напарник Гейсторвера (Geistorfer).
Толпа встречала взошедшего на пьедестал Мехту, как героя, установившего абсолютный рекорд побед на Сафари Ралли, который, пожалуй, никогда не будет побит. Майк Киркланд пришел третьим — это был его второй призовой финиш за много лет. Тони Понд стал знаменитым дебютантом, приведя свой GTS четвертым, а если принять во внимание таких местных звезд, как Джелант Шах (Jayant Shah) и Аслам Хан (Aslam Khan), то четверо из пяти финалистов ехали на автомобилях компании Nissan. Всего, из двадцати одного финишировавшего экипажа семь — ехали на автомобилях этой марки — еще одно великолепное достижение.
Это была последняя победа на Сафари как Мехты, так и Nissan. В 1983 году была внедрена совершенно иная система классификации, которая вытеснила ранее доминировавшие автомобили. Подобное же влияние оказало появление на сцене Audi Quattro — автомобиля, который навсегда изменил мир раллийных гонок. Началась эра полноприводных автомобилей. В игру вошли Subaru, равно как и Toyota, но компания Nissan никогда даже не пыталась поучаствовать в этой вечеринке.
У компании Nissan еще было несколько больших побед, например, когда Майк Киркланд на 240RS (раллийная версия 240SX) пришел третьим в 1985 году, а затем — вторым в 1988 и 1989 гг. на 200SX. Майк все еще оставался в команде, когда компания Nissan решила завершить свои выступления во Всемирном Ралли после сезона 1991 года.
Шекхар Мехта продолжал карьеру раллийного гонщика еще несколько лет до тех пор, пока серьезная авария не вынудила его уйти в отставку в 1987 году. Он пришел в менеджмент Ралли Сафари и на протяжении нескольких лет возглавлял организацию.
Майк Доти после их победы 1982 года ушел из экипажа Шекхара для того, чтобы заняться организацией Ралли Сафари. Он занимался этим несколько лет подряд, включая 1987 год, когда он был прикован к постели после тяжелой аварии, в которую он попал вместе с Шекхаром во время Ралли Фараонов в Египте.
Рауно Аальтонен ушел из Ралли в 1987 году после двадцати трех попыток. Ему все-таки удалось двенадцать раз попасть в число лучших десяти финалистов, что является фантастическим рекордом для любого гонщика, но абсолютная победа, которой он так жаждал, ускользала от него до самого конца.
Эдгар Геррманн вышел в отставку на два года раньше, в 1985 году. Подобно Аальтонену, за плечами у Эдгара было двадцать три Ралли Сафари, но все, чего он добился, — это пять финишей, причем, четыре из них — на Datsun, включая два призовых места.
Йогиндер Сингх, насколько мне известно, участвует в гонках и по сей день. «Йо» является обладателем невероятного рекорда Ралли Сафари: три победы, тринадцать попаданий в десятку лучших финалистов и только три схода с дистанции за двадцать два года. У Мехты и Уальдегаарда побед больше, но Сингх, пожалуй, является лучшим гонщиком Сафари. Сейчас он живет в Канаде.