Эти кадры наблюдали миллионы людей во всем мире. Запуск космического челнока «Челленджер» должен был стать юбилейным в рамках программы «Спейс Шаттл».
Челленджер стартовал с мыса Канаверал, но на семьдесят третьей секунде полета взорвался. В отличие от советских кораблей «Союз», в американских Шаттлах не стояли системы эвакуации экипажа: шансов на спасение у астронавтов не было. Самой обсуждаемой стала гибель тридцатисемилетней учительницы из Нью-Гэмпшира Кристы Маколифф. Этот полет она выиграла в конкурсе «Учитель в космосе». Расследованием инцидента занялась специальная комиссия во главе с госсекретарем США Уильямом Роджерсом. Его выводы поразили общественность. Комиссия пришла к выводу, что взрыв произошел в результате разложения уплотнительных прокладок на правом твердотопливном ускорителе, и что инженеры NASA знали все последние десять лет об этой проблеме. Программу Шаттлов свернули почти на три года. После происшествия о планах NASA довести количество стартов до двадцати пяти