Геббельс родился 29 октября 1897 года в городе Райдт (ныне Мёнхенгладбах) Рейнской провинции. Отец Йозефа работал на фабрике по производству ламп, а затем был бухгалтером. Мать вела хозяйство и воспитывала детей, которых, помимо Йозефа было ещё пятеро – два сына и три дочери. Жили они по меркам тогдашней Германии скромно, денег постоянно не хватало. Возможно это является одной из причин ранней озлобленности маленького Геббельса – он всегда завидовал детям из богатых семей и недолюбливал людей, которые ни в чём не нуждались, считал, что богатые наживаются на таких семьях как у него.
С детства у Геббельса было очень слабое здоровье. В четыре года он заболевает остиомиелитом (гнойное воспаление в костном мозге). Ему делают операцию на бедре, вследствие чего одна нога становится короче другой на 10см. Поэтому он сильно хромал. Из-за такой серьёзной болезни Йозефа естественно не приняли в ряды вооружённых сил. Друзей у него не было – по своей натуре Геббельс был сильно замкнутым в себе человеком. Зато много и часто читал и отлично учился. Родители хотели, чтобы он посвятил свою жизнь служению церкви и стал священником, но сам Йозеф хотел построить карьеру писателя. Геббельс пробовал себя в стези журналиста, но потерпел неудачу. В этот самый момент и начинается самое интересное в жизни молодого Геббельса. В 1922 году он вступает в НСДАП. Идеи Гитлера были очень близки Геббельсу и он прямо боготворил партийного лидера. Самое интересное, что Йозеф до начала знакомства с Гитлером даже иногда позволял себе критиковать его. Но после их знакомства выражал восхищение неудавшимся художником. Скоро между двумя единоверцами возникает самая настоящая дружба и они становятся соратниками в борьбе против евреев.
Вскоре Геббельс открывает в себе талант оратора и человека, умеющего великолепно убеждать. Ему принадлежит фраза: «Дайте мне средство массовой информации и я из любого народа сделаю стадо свиней!» В своих речах Геббельс превозносил нацизм, настраивал немецкий народ против коммунизма и евреев, восхвалял Гитлера. В 1933 году Гитлер назначает Геббельса министром просвещения и пропаганды. В этом же году новоиспечённый министр выступает перед немецкой армией и внушает солдатам насколько необходима оккупация восточных земель. В 1943 году, после перелома в войне, Геббельс выступает с речью о «Тотальной войне», которая длилась аж 109 минут, и после которой сам Геббельс похудел на три килограмма. Под «тотальной войной» Геббельс подразумевал завершение войны в кратчайшие сроки, использование всех сил и средств здесь и сейчас.
Он был антисемитом до мозга костей. На каждой встрече с фюрером Геббельс призывал его как можно быстрее решить «еврейский вопрос». В 1944 году его назначают на должность министра по мобилизации, но он всё так же остаётся верным пропаганде и продолжает речами поддерживать немецких солдат в борьбе с большевизмом, хотя и прекрасно понимает, что жить третьему рейху осталось недолго.
После смерти Гитлера, Геббельс становится его преемником. Но пробыл он в этой должности совсем мало. 1 мая 1945 года Геббельс и его супруга Магда находясь в бункере, отравили цианистым калием своих детей и сами приняли яд. Советские бойцы, войдя в бункер, увидели там лишь обгоревшие трупы. Это всего лишь официальная версия смерти Геббельса и его семьи. Некоторые историки до сих пор ведут споры о правдоподобности такой версии.