Работа над этюдом на пленэре начинается задолго до того, как открыт этюдник с красками. Он протекает в воображении, в сознании художника. Он наблюдает природу вокруг, стремясь почувствовать настроение и атмосферу окружающего его мира. Художник пытается представить себе композицию будущего этюда, обдумывая ее варианты и выразительность. На профессиональном языке этот этап над этюдом называется поисками мотива. Само слово «мотив» подразумевает выделение самого главного. Например, «мотив с морем» говорит о том, что море здесь главное, и оно определяет все пластическое и колористическое решение картины. В «мотиве с мостиком» - главное это мостик. Он и будет смысловым центром всей композиции работы, все остальное закрутится вокруг него. Часто на поиски мотива художники тратят больше времени, чем на написание самого этюда. Иногда ходишь, ходишь и так ничего и не выберешь. Глаз ни на чем не останавливается. А иногда только окажешься на месте и сразу же видишь уголок природы, который хочет