Все то время пока охотник провел в магазине, а потом встретил незнакомую девушку, юный художник сначала добрался до ближайшей таверны, чтобы поесть и напоить лошадь. Потом выяснилось, что денег у него едва хватает на скудный обед из тарелки супа да куска серого хлеба. За время путешествия он мало думал о продовольствии: охотники готовили вкусное рагу или суп и всегда делились со всеми членами группы. А теперь, по прибытии в город, нужда в деньгах снова встала остро. Впрочем, до этого у юноши с этим было не лучше: спрос на зарисовки резко упал. Сначала художник подумал, что людям перестали нравиться рисунки потому, что они были выполнены карандашом, из-за отсутствия цвета. Тогда он раздобыл краски, но и это не помогло. Цветные картинки продолжали нравиться только детям. Когда возможность продать хотя бы одну картину исчезла, художник просто раздал понравившиеся картины детям. Именно за это они его и полюбили. Никто из них никогда не выходил за пределы города, ни один никогда не видел цветочные луга, не бегал вдоль горной речки или сравнивал облака, осевшие на вершины заснеженных гор с пушистыми одеялами или причудливыми созданиями. Иногда художник рисовал картины прямо во время встречи с детьми. Девочки особенно любили смотреть на это. А когда интерес к искусству чуть-чуть слабел, юноша рассказывал о тех местах и городах, где побывал. Хотя на одном месте он старался не задерживаться, его весьма огорчали лица детей, которые приходили его провожать в дорогу. И так город за городом. Шло время. Менялась жизнь, а вместе с ней города и пейзажи. Юноша заметил, что природа стала куда-то исчезать из его поля зрения. А точнее, ее красота. За последние 2 года художник не нарисовал ни одного благоухающего цветами поля, ни одного холодного, обросшего мхом храма. Он больше не видел вокруг себя ничего красивого. Творческий кризис? Возможно. Он даже в лице изменился. На место мечтательным и горящим глазам пришли скука, сонливость и принуждение. Однажды, остановившись в очередном городке, напоминающий родную деревню, юноша прогуливался по улицам после сильной метели. Вдруг до его слуха донеслись звуки музыки и приятный детский голос. Он вышел на центральную площадь. Там, на фоне белоснежной церкви стояла девочка лет двенадцати и пела под флейту, на которой играл пожилой человек. Жидкие светлые волосы маленькой певицы развивались за спиной и напоминали крылышки. Пение девочки было похоже на звон колокольчиков. И тут же перед глазами художника предстала прекрасная картина: стая белых лебедей кружит над водяной гладью. Образы были немного расплывчатыми, словно вокруг стоял туман, и это вселяло спокойствие в душу юноши. Тогда он понял, где стоит искать вдохновения - в музыке. И пусть нынешнее искусство не то, что было раньше, но он продолжал поиски красивых мест и не оставлял надежды найти ее.
- Друг мой, - охотник подал юноше руку, - прости меня. Ну, как успехи? Или в таком захолустье высокое искусство не ценят?
- Не смешно. - Спокойно ответил художник, стараясь подавить горечь и неприязнь. - Я не иронизирую насчет вашей... деятельности, хотя и не переношу ее.
- Молодежь, - покачал головой охотник, - совсем шуток не понимает. Знаешь, друг...
- Во-первых, у меня есть имя. Я Рикар. Для друзей просто Рик. Но вы мне не друг.
- Так что мешает тебе им стать? - мужчина положил ему руку на плечо. - Давай пойдем, сядем в хорошем месте и поговорим. У меня к тебе есть дело.
Рик с большой неохотой пошел с ним. Но ему все равно нужно было отдохнуть после дальней дороги. По совету прохожего они с охотником отправились в центр города, где располагались магазины, ресторанчики и забегаловки. Мужчины зашли в один из ресторанов. Охотнику он показался наиболее привлекательным из-за дизайна: само здание было сделано из древесины цвета горького шоколада, а внутри было все отделано, как хижина охотника. Стены были украшены головами животных, картинами природы или коврами. Столы и лавки тоже были темно коричневые и на вид какие-то неотесанные, массивные и немного страшные. Народу было немного, а гул стоял такой, словно ресторан был переполнен. Рик волей-неволей признал, что это место выглядит богато, хоть и на его вкус весьма грубо. Они с охотником сели у окна и попросили вина и закуски.
- Я не любитель спиртного, - сообщил Рик.
- Так положено, - охотник откупорил бутылку и налил юноше вино.
Тот из вежливости пригубил немного и отодвинул кружку.
- В деревне, где я вырос, вино делают только из ягод или фруктов. И оно было намного вкуснее и гораздо полезнее. Но особенно виноделы славились горячим напитком из рябины...
- С какой глуши ты вышел! - воскликнул охотник. - Ничего, мы это дело поправим. - И он сделал еще глоток.
Рик терпеливо ждал пока охотник вдоволь насладится так называемым вином и наконец перейдет к делу.
- Ну вот, теперь другое дело. - Начал охотник, закусив жареного цыпленка хлебной лепешкой. - Итак, приступим к делу. Что ты знаешь о местном... белом духе?
- Почти ничего. Только то, что о нем говорил наш проводник.
- Да, я тоже слышал этот бред. Ты ведь не веришь в это, Рикар?
- Не знаю, - пожал плечами юноша. - В моей деревне когда-то водилось странное существо. Оно держало в страхе всех жителей, пока однажды... - он замолчал.
- Что? - спросил охотник, заинтересовавшись рассказом Рика.
- Я знаю только, что когда он последний раз напал на деревню, его подстрелили, и народ наконец смог вздохнуть спокойно.
- Ты сам-то видел этого зверя?
Рик задумался. В голове всплыли смутные образы. Он попытался их вспомнить, но тут же его словно ударили чем-то тяжелым по голове.
- Нет, не видел. - Наконец выдавил он. - Слушайте, давайте ближе к делу.
- Хорошо. В общем, я не зря привел тебя сюда. Этот ресторанчик - пристанище охотников и искателей приключений. Мне нужна группа смельчаков, чтобы совершить нечто невероятное. Здешние старики слишком суеверны, и я хочу их разуверить.
- Вы хотите устроить охоту на духа? - догадался юноша. - Зачем?
- Я по натуре скептик. Я не верю ни в духов, ни в судьбу. Я сам управляю своей жизнью.
- Ну допустим, а я-то тут при чем?
- Тебе ведь нужны деньги. Очень нужны. А за такую охоту... За шкуру этого зверя столько денег отвалят. Вы... то есть мы... войдем в историю. Только представь...
- Извините, но этот разговор сразу не имел смысла. Я не люблю охотников и не одобряю убийство животных. - Рик встал из-за стола. - Спасибо за предложение и до свидания.
- Иди-иди, - иронично произнес охотник, - посмотрим, как ты заноешь, когда...
Юноша громко хлопнул дверью.
«Глупец! Неужели он думает, что я...»
Его мысли были резко прерваны: юноша поймал пристальный взгляд голубовато-зеленых глаз. Рик ощущал невероятное давление от этого взгляда. Его словно поместили в узкий ящик, в котором не пошевелиться. На него смотрела девушка примерно его возраста, высокая, не толстая, но и не худая, одетая в белое почти до пола платье, загорелые плечи были открыты. Темно русые волосы были густые и слегка растрепанные. Обуви на ней не было. Запястье правой руки было перевязано. Рик сразу отметил, что незнакомка красива, но ее взгляд... Он притягивал, гипнотизировал, словно взгляд змеи. И в то же время отталкивал, вселяя в сердце жуткий страх. Юноша не знал сколько они так стояли, глядя друг на друга. Затем девушка изменилась в лице, даже кажется улыбнулась слегка и спокойно прошла мимо.
- А она странная, правда?
Художник моргнул, рассеяно посмотрел по сторонам и увидел знакомого старика- проводника.
- Извините, я вас не заметил. - Лицо Рика вспыхнуло краской. - Просто... это...
- Да, я понял. - Мягко оборвал его старик. - Такая красота опасна. Особенно в совокупности с характером, как у нее.
- Кто она? - взволнованно спросил юноша, пытаясь унять дрожь во всем теле. - По началу мне показалось, что она как... призрак.
- Имени ее я не знаю, - признался проводник, - а вот то, что она призрак не могу не согласиться. В определенной степени. Эта девушка просто... другая.
«Совсем как она», - подумал про себя художник.
- А скажи ка... Как тебя зовут?
- Рикар, но для вас просто Рик. - Представился юноша. - А как мне вас называть?
Старик задумался, потом видимо сказал первое, что пришло в голову:
- Зови просто - дядюшка.
- Вы шутите?
- Нисколько. Меня все так здесь называют. Понимаешь, когда-то у меня был племянник. Чуть постарше тебя. Я его очень любил, а он жить не мог без верховой езды. Он был замечательным наездником и зарабатывал себе этим на жизнь: развозил почту из города в город. А однажды он рано утром уехал с очередной партией писем и не вернулся. Спустя три дня его лошадь прискакала домой вся в мыле, а в правом стремени был лишь сапог племянника. Тогда мы отправились на поиски. Нашли близ скалистых гор, почему-то перебинтованного, но уже мертвого.
- Сочувствую. - Вздохнул Рик.
- Спасибо. Скажи, ты еще не нашел себе место для ночевки?
- Еще нет.
- Тогда я приглашаю тебя к нам. Моя жена будет рада. И никаких отказов не принимается. Ты я вижу хороший человек. К тому же, первый, кому она почти улыбнулась.
И действительно, и дом и хозяйка оказались весьма гостеприимными. Ариана, жена проводника, вела себя с Риком так, словно он был ее любимым внуком. Юноше по началу было неловко, но когда его нос уловил запах свежей выпечки и супа, стеснение исчезло. Старики с большим интересом рассматривали его работы.
- А этот монумент я нарисовал, когда проезжал Загадочные топи. К сожалению, сейчас этот... каменюга выглядит не очень, но местные рассказывали, что сотни лет назад его возвели сами Боги, чтобы защитить жителей от смертельной трясины. Болота со временем высохли, а камень остался.
- Скажи, Рик, сколько лет ты уже путешествуешь? - спросила Ариана.
- Не помню, может лет шесть или семь.
- А это кто? - старик показал портрет красивой девушки.
- Это... - юноша чего-то испугался, глядя на портрет. - Отдайте, прошу. Я совсем забыл, что она лежит здесь. - Он взял рисунок и убрал в карман куртки. - Спасибо вам, было очень вкусно. - Он посмотрел в окно. - Уже поздно. Я бы хотел отдохнуть.
- Конечно, дорогой, - старушка убрала со стола посуду и протянула ему мягкое полотенце. - идем со мной.
На втором этаже было всего три комнаты. Хозяйка открыла одну из них. Стояли кровать на металлических ножках, тумба у окна, два стула, а перед кроватью был вязанный коврик.
- Ванная напротив. Располагайся. - Сказала Ариана. - И еще: не забывай открывать окно хотя бы перед сном. У тебя в комнате очень душно.
Рик поблагодарил старушку и стал разбирать вещи.
- Ты был прав, муж мой, он хороший мальчик. - Сказала Ариана, спустившись обратно в кухню.
- А ты видела как он испугался, когда мы показали тот портрет?
- Эх, вы, мужчины, совсем не меняетесь. Этот портрет девушки, в которую он влюблен.
- Я это понял, душа моя. Я про другое: лицо девушки... тебе оно не показалось знакомым?
- Нет. Мне были важнее его глаза, переполненные болью и тоской. Что-то случилось в его жизни. Что-то заставило его путешествовать и рисовать картины. И скорее всего второе не приносит ему большого дохода. Надо ему помочь.
- Я подумаю над этим.