Корнеллский университет – легендарный и крупнейший американский университет, входящий в восьмерку Лиги плюща. В мире он более известен своей кафедрой по «инженерной физике» и 41 нобелевским лауреатом, но для нас более интересен тем, что с 1948 года в течение 10 лет в Корнелле преподавал русскую и мировую литературу Владимир Набоков, здесь, в Итаке, им и была написана «Лолита».
В Корнелл Набоков был приглашен в качестве профессора славянской литературы Филиппом Мози, профессором русской истории, и Морисом Бишопом. И хотя на тот момент Набоков считался уже известным беллетристом, но его единственным литературоведческим трудом была монография о Гоголе - ни аспирантура, ни высокие ученые степени за ним не числились. Комиссия сомневалась, но все-таки пригласила писателя в Итаку и сразу была очарована им. Набоков начал преподавать с курса по русской литературе. И сам не ожидал, что первые же лекции вызовут в нем чувство негодования – студенты слишком плохо знали русский (большинство имело только годовую подготовку в изучении языка). А как можно объяснить великую русскую литературе тем, кто не понимает великий русский язык? Сохранился даже анекдот на тему, как во время одной из лекций Набоков выключил свет и закрыл ставни. В аудитории стало темно.
- Это, - сказал Набоков, включив один светильник, - это Пушкин.
- Это, - и он зажег лампочку в другом углу, - это Гоголь.
- Это, - Набоков включил настольную лампу, - это Чехов.
- А вот это... - при этих словах писатель открыл настежь все окна, - это Лев Николаевич Толстой!
Количество студентов на русских курсах было малочисленным, поэтому Набокову поручили читать курс на английском - «Мастера европейской прозы». Программу он составил из любимых писателей - Диккенса, Флобера, Толстого, Джойса. И эти лекции пользовались невероятной популярностью.
Жили тогда Набоковы не богато, его жена Вера доблестно помогала мужу во всем. Она провожала его на лекции, проверяла экзаменационные и курсовые работы, отпечатывала на машинке его рукописи и письма, вела хозяйство. В Корнеле они вынуждены были селиться в домах профессоров, уехавших в академический отпуск, либо ставших стипендиатами. Поэтому Набоковы постоянно переезжали, нередко меняя дома раз за семестр, но никогда не жаловались – им даже нравилась такая частая смена обстановки.
Корнельский период стал плодотворным для писателя. Здесь, кроме рассказов и стихов для «Нью-Йоркера» он написал «Пнина», «Лолиту», «Убедительное доказательство», серию статей по энтомологии. Часто писатель работал целыми ночами - он занимался переводом и аннотированием Пушкина. Причем рукопись оказалась столь внушительной, что когда Набоков принес ее в издательство Корнельского университета, директор издательства, Виктор Рейнольдс, ужаснулся, подсчитав стоимость книги. Все, что он смог предложить - публикацию без выплаты авторского гонорара. Набоков отказался. В конце концов, 4-х томный перевод «Евгения Онегина» он опубликовал через издательство «Боллинген».
Именно Корнелл стал местом рождения знаменитой Лолиты. Первоначально публикация этого романа была отклонена американскими издателями – слишком явно это грозило судебными преследованиями и осуждением. В 1955 году «Лолита» вышла в Париже под маркой порнографического издательства и вскоре была запрещена напуганными французскими властями. К счастью, лишь немногие выпускники Корнела были в курсе парижских литературных новостей. А к 1958 году, когда «Лолита» наконец была издана в Америке, в печати появилось еще несколько смелых набоковских работ, - и битва за свободу выражения велась уже на других полях. Теперь «Лолиту» признавали художественным шедевром. Так, трехлетняя отсрочка публикации книги в Америке спасла Набокова и университет от шумихи и гибельной конфронтации.