Одной из главных черт характера норманнов была любознательность. "Что нового на свете?"-вот обычный вопрос, которым встречали в Скандинавии приезжего. Норманны рано вступили в сношения с кельтами Ирландии: сказания, песни и искусство ирландцев переходили к ним через кельтских пленников. Гораздо более медленно из романских и германских стран проникало христианство. Дания приняла христианство в X веке, Норвегия - в XI веке. Долго еще на свете держались старинные религиозные понятия и смешивались с христианскими. Иной вождь принимал веру в Христа, называл его именем место своего поселения, но по старинке обходил поле со священным огнем, чтобы изгнать с него злых духов. Своеобразные смешанные понятия этого народа отражены в песнях "Эдды", которые составились из произведений норманнских певцов, скальдов. В "Эдде" действуют старинные боги, но образ благородного, нежного и страждущего Бальдра или картина конца мира навеяны христианством.
С IX века старший рунический алфавит, который состоял из 24 рун, сменяется младшим руническим алфавитом, состоящим из 16 рун. Надписи старшим руническим алфавитом относятся к эпохе III - IX веков. Найдено около 200 надписей, преимущественно в Норвегии, Дании и Швеции. Древнейшей считается надпись (одно слово на наконечнике копья) из Эвре-Стабю (Норвегия, ок. 200 г.н.э.). Скорее всего это имя владельца копья. Надписи вырезались на оружии, гребнях, пряжках, амулетах, позднее - на могильных камнях и скалах, состояли из одного или нескольких слов и имели магическое значение. Толковать руны очень сложно. Их изучением занимается особая наука - рунология. Около 2500 надписей младшими рунами найдено в Швеции, около 500 - в Норвегии с ее островными колониями и около 400 - в Дании. Большинство надписей младшими рунами - на могильных камнях.
Эпические песни из "Старшей Эдды"-могучие повествования исландских родовых и королевских саг. "Старшая Эдда" представляет собой сборник древненорвежских и древнеисландских песен мифологического и героического характера, сказания о богах и героях. Записана "Старшая Эдда" в Исландии, как полагают в XII веке после появления там латинской письменности.
Самая древняя из дошедших до нашего времени рукописей относится ко второй половине XIII века. "Старшая Эдда" состоит из отдельных лирико-эпических песен, связанных единством содержания, но не имеющих той внешней цельности, которую признают основным признаком эпоса (например, "Песнь о Нибелунгах" или "Песнь о Роланде").
"Младшая Эдда" - прозаический трактат по скандинавской мифологии и поэтике, написанный в XIII веке исландским скальдом Снорри Стурлусоном.
Скальды сопровождали норманнов во всех важнейших походах. Олаф Святой, собирая поход против Кнуда Датского, велел призвать к себе четырех скальдов и сказал им:"Теперь высматривайте все достойное внимания, чтобы было вам о чем петь и рассказывать".
Средневековые летописи норманнов наполнены рассказами об их морских набегах. Корабль для скандинава был существом, одаренным жизнью, подобно коню. Украшения и названия, дававшиеся кораблю, поддерживали эту иллюзию. На носу корабля изображалась голова дракона, быка, коня или другого животного. От кормы корабля шел звериный или змеиный хвост.
Исландские саги - прозаические, эпические повествования на исландском языке - занимают особое место в скандинавской литературе. Саги слагались скальдами в устной форме и впервые были записаны в XII веке. Они очень разнообразны по содержанию. Многие из них отражают действительные исторические события. Например, "Сага об Эгиле" - сказание о знаменитом викинге и скальде X века Эгиле Скалагримссоне; "Сага о Ньяле" - о мудром исландском законнике конца X - начала XI века; "Cага об Эрике Рыжем"- об открытии исландцами Гренландии и Северной Америки.
Скандинавские саги отражали характер жестоких и неустрашимых норманнских героев. У норманнов было поверье, что сердце у людей храбрых меньше по объему и бескровнее, чем у обыкновенного человека, а трусость и робость происходят от обильного прилива крови к сердцу. Герой одной саги, услышав об убийстве своего отца, не меняется в лице. Он не краснеет, потому что гнев не расходится по его коже, и не бледнеет, потому что гнев не поступает ему в кости. Сердце его не дрогнет от ужаса, оно сковано и закалено искуснейшим из кузнецов. Когда враги, наконец, убивают героя и вскрывают ему грудь, чтобы взглянуть на его сердце, оно оказывается величиной с орех, твердым, как рог, и бескровным.
Топография занимает огромное место в сознании скандинава. Первый вопрос, который задают новому человеку, - это о его имени и месте жительства. Упоминание в сагах о любом лице, даже совершенно случайном персонаже, сопровождалось сведениями о его происхождении: чей он сын и откуда родом. Это касается не одних людей: в рассказах о богах и великанах всякий раз сообщается, где расположены их усадьбы и как они называются.
"Речи Гримнира" - одна из песен цикла "Старшей Эдды" - почти целиком посвящены описанию палат и усадеб богов и героев. В их основе лежит твердое убеждение в том, что и человек, и бог должны владеть усадьбой. Место жительства настолько прочно "срослось" с его обитателем, что одно не мыслится без другого. Полное имя человека состоит из его собственного имени и названия двора, в котором он живет. Название жилища может быть производным от имени его обитателя. В иных случаях в топографическом наименовании фигурирует имя бога - покровителя этого поселения, либо в топонимах встречаются слова, свидетельствующие о благополучии и процветании, которые в них царят ( лучше сказать: должны царить). Существенно одно: название двора небезразлично для его жителей и их жизни. Это название "отчины", родины, ибо "одаль","аллод" был не только неотъемлемым наследственным владением семьи, но и "родиной".
Можно сказать, что, подобно тому как человек владеет усадьбой, и она им "владеет", накладывая на его личность свой отпечаток.
В скандинавской мифологии мир - это совокупность дворов, населенных людьми, богами, великанами и карликами. Пока царил первобытный хаос, мир был неустроен, - естественно, не было никаких жилищ. Процесс упорядочения мира - отделение небес от земли, учреждение времени, дня и ночи, создание солнца, луны и звезд - был вместе с тем и процессом основания усадеб, создания раз навсегда твердой топографии мира. В каждом узловом пункте мира: в центре его на земле, на небесах, в том месте, где начинается радуга, ведущая с земли на небо, и там, где земля соединяется с небесами, - везде расположены двор, усадьба, бург.
Культ предков, игравший важную роль в жизни скандинавов, был связан с их отношением ко времени. Предок мог вновь возродиться в одном из своих потомков - в пределах рода передавались имена, а вместе с ними и внутренние качества их носителей. Поэтому могилы и курганы предков располагались бок о бок с усадьбами живых: то были не два разных мира, а единый мир, в котором прошедшее, настоящее и будущее оказывались рядом расположенными и реально существующими.
Важнейшим и древнейшим из ремесел скандинавов было кузнечное. Кузнецом в Скандинавии назывался не только тот, кто ковал железо, но и золотых дел мастер. Мифические карлики, великаны, герои, особенно знаменитый Виланд, занимались кузнечным делом. Лучшее железо добывалось в Англии. Англия была благодатной страной, по понятиям скандинавов, оттуда шло не только железо, но и пшеница и мед. Скандинавы торговали янтарем и мехами.