Доминирующая школа мысли об СССР после Второй мировой войны и основные эссенциалистская школа мысли о советской политике тогда и сейчас считает ,что Советский Союз была тоталитарной системой.
Эта точка зрения оспаривалась с конца 1960 -х годов и в ходе дебатов над тем , какую политическую систему СССР имел, как все еще очень много играло , когда Горбачев пришел к власти и сформировал реакцию на распад СССР.
Для ученых , которые считали , что СССР был тоталитарным , советская система была нереформируемой и поэтому мог только продолжать существовать или рухнуть.
Для многих ученых , которые выступали против идеи о том, что СССР был тоталитарным , Советский Союз мог и изменялся путем модернизации.
Утверждалось,что модернизация обладает способностью создавать социальные и политические силы ,которые изменили бы СССР. Альтернативно, СССР был замечен став посттоталитарным; вера в идеологию угасла, террор ослабел, массовая мобилизация была в значительной степени шаблонной, и существовали некоторые частные пространства , в которых люди могли бы обитать , чтобы развивать свои собственные интересы и общие с некоторыми из своих собратьев.
СССР все еще был недемократическим , но в нем были источники перемен и адаптация , которая не могла быть описана концепцией тоталитаризма , и это означало что направление развития , которое мог бы принять СССР , не было задано: оно могло бы остаться прежним то же самое, измениться или рухнуть.