... Циллиакс разрабатывает план прорыва через Ла-Манш. Операция получила название “Цербер“. Выход из Бреста был назначен на 19-30 11 Февраля 1942г. За несколько дней до этой даты немецкие тральщики стали очищать от мин фарватеры, но делали они это в открытую, как бы занимаясь контрольным тралением. В это же время связисты Люфтваффе принялись глушить, вроде бы бессистемно, британские береговые радары, приучая их персонал к “случайным“ помехам. Понимая, что залог успеха операции – полная внезапность, немцы предприняли беспрецедентные меры по дезинформации противника. Так, незадолго до 11 Февраля на борт кораблей, в открытую приняли машинное масло, применяемое при плавании в тропических широтах.Тогда же интенданты выдали со складов морякам комплекты тропической формы. 10 Февраля командиры и старшие офицеры получили приглашение на банкет, который должен состоятся в 20-00 12 Февраля в Париже, в ставке командующего Кригсмарине гросс-адмирала Редера. В тот же день должен был состоятся приём в честь военных моряков у коменданта Бреста, жёны многих офицеров предупредили французскую прислугу, что их мужья до утра отпущены на берег. Естественно, всё это сразу же стало известно британской разведке. Англичане решили, что в ближайшее время немецкая эскадра в море не выйдет, а позже отправиться на юг, в Средиземноморье или Южную Атлантику. Однако, нельзя сказать, что британцы не считались с возможностью прорыва через Ла-Манш. Для противодействия этому был разработан план “Фуллер”. Согласно ему, английские самолёты сбросили донные магнитные мины на немецкие фарватеры, минные заградители выставили новое заграждение между Уэссаном и Булонью, береговые батареи, подразделения торпедоносцев и бомбардировщиков, дивизион эсминцев были приведены в боевую готовность. Была усилена флотилия торпедных катеров в Дувре. В районе Бреста, острова Уэссан и между Гавром и Булонью постоянно барражировали самолёты-разведчики и, наконец 11 Февраля, к Бресту, для наблюдения за немецкой эскадрой направилась подводная лодка “Силайон“. Казалось бы всё под контролем, но, тем не менее…
Вечером 11 Февраля Королевские ВВС совершили налёт на Брест, это задержало отбытие эскадры более чем на час. В 20-45 “Шарнхорст“, “Гнейзенау“, “Принц Ойген“, 6 эсминцев и 3 миноносца выходят в открытое море. Однако налёт сыграл и положительную роль: командир “Силайона“ решил воспользоваться ситуацией и ушёл с позиции для подзарядки аккумуляторов. В это же время патрульный самолёт, проводивший разведку в районе Бреста, вернулся на базу из-за поломки радара. Другой самолёт вылетел через два часа. При его приближении в порту сыграли воздушную тревогу и прикрыли гавань дымовой завесой , как делали всегда при налёте авиации. Британские лётчики не заметили отсутствие линкоров.
Тем временем эскадра быстро двигалась по проливу и в 5-30 миновала о.Олдерни. Вскоре над кораблями зависли 16 “Мессершмиттов“, ещё 200 ожидали сигнала на аэродромах северной Франции. Попутный прилив увеличивал скорость кораблей. У Шербура к конвою присоединились 20 сторожевиков, у мыса Гри-Не ещё 24 сторожевика, тральщики и катера. В 9-30 на экранах береговых локаторов англичан в очередной раз пошли помехи, но уже привыкшие к подобному операторы не обратили на них внимание. В 10-30 немцы миновали устье Соммы и только в 11-09, когда самолёт Бимиша приземлился на своей базе, британское командование, наконец, осознало, что происходит и начало приводить в действие план “Фуллер “,но время было упущено. Как всегда, как бывает в такой ситуации, начались суета и паника. Полетели приказы, часто противоречивые и взаимоисключающие. В 12-18 заговорили орудия английских береговых батарей в Дуврском проливе (Па-де-Кале). Однако ни один из 33 залпов сделанных за 27 мин. по кораблям, укрытым дождём и туманом, “на глазок“ (радары были забиты помехами), не достигли цели. В это время на базе эскадры торпедных катеров в Дувре получили приказ –атаковать немецкий конвой. Однако выяснилось, что из дюжины катеров только 5 исправны. Они и вышли в море, но вскоре один катер отстал из-за поломки двигателя. Четыре катера в 12-23 обнаружили эскадру, но атаковать без воздушного прикрытия не решились, выпустили веером торпеды с расстояния в 4 кабельтовых и отошли. Тут появился пятый катер, команда которого уже починила движок, прорвался через заградительный огонь и выпустил торпеды по “Принцу Ойгену“. Ни одна торпеда цели не достигла!
В 12-50 ввиду эскадры Циллиакса появились шесть торпедоносцев “Свордвиш“, часом ранее взлетевших с аэродрома Мэнстон. К сожалению, большинство выделенных в прикрытие истребителей “Спитфайр“ не обнаружили в тумане “подопечные“ машины и торпедоносцы прикрывали всего несколько истребителей. На подлёте к конвою самолёты англичан встретили “Мессершмитты “. Они связали боем “Спитфайры“ и обрушились на “Свордвиши“. Тем не менее, командир эскадрильи флайт-лейтенант Эсмонд приказал атаковать. Все шесть “Свордвишей“ прорвались через заградительный огонь кораблей и отцепили торпеды. Однако, были тут же уничтожены “Мессерами“. Погибли 13 лётчиков (в том числе и Эсмонд) , уцелевшие были подобраны английскими торпедными катерами. Увы, их жертва была напрасна, ни один немецкий корабль поражён не был!
Между тем, эскадра вошла в зону минных полей и была вынуждена сбавить ход. Это был самый опасный момент, если бы в этом узком фарватере её настигли корабли или самолёты противника –гибель была бы неизбежна, но всё обошлось! Правда, “Шарнхорст“ около 14-00 подорвался на мине, но повреждения были незначительны и он вскоре снова развивал скорость до 25 узлов. Эскадра Циллиакса выходила в Северное море. Окончание следует...