За столом маленькой кухонки собрались пять подружек. В тесноте, да не в обиде. Разговоры о семье и детях, о работе и зарплатах. Все, как всегда. Кто жалуется на оценки сына, кто хвастается поделкой в детсад.
- Еще и праздник этот. Хеловин или как там его? – усмехнулась Наташа.
- У ребенка в кружке по иностранным языкам предлагают привести ребенка в костюме или просто нарядным, - поддержала тему Ира, - Они так культуру английского языка изучают.
- И зачем нам такие ужасы? – Света отпила вина.
- Да ради смеха. Осень унылая, а тут хоть какое-то разнообразие, - улыбнулась Ира.
- Не знаю, девочки, как у вас, - Марина покрутила бокал вина, - А чертей и ведьм мне и на работе хватает. А еще начальник вурдалак.
- Редкий начальник не вурдалак, - засмеялась Наташа.
- А хотите, страшилку расскажу? – предложила Женя, - Сама не была свидетелем, но это мне моя тетка рассказывала о моей бабушке. А не верить ей у меня нет оснований.
На лето к бабушке и дедушке в соседнее с городом село Лена ехала одна. Родители только проводили до автобуса, а там, в селе, уже должны были встречать бабуля с дедулей. Дорога была знакома каждой ямой и поворотом. Не первый раз девушка ехала этим маршрутом.
Встреча с родней была теплой и долгожданной. Теперь все лето Лена могла читать книжки из библиотек дедушки и соседей, купаться в речке и общаться с друзьями по лету. От помощи на огороде, конечно же, не уйдешь, но она и не пыталась. Зачем ей слушать нравоучения? Быстро справится с заданиями и гулять. Тем более что и друзей-то тоже ждали ежедневные домашние дела.
- А это кто? Новенькая? – Лена смотрела на девушку лет на пять старше их возраста, одетую в простенький сарафанчик. Он словно был немного великоват ей и болтался от легких дуновений ветра, как на пугале.
- Это Галка, - ответил рыжий Слава, - Живет в последнем доме на вашей улице. Уже года полтора как.
- В каком доме? – Лена смотрела на парня, - У Семеновых или Климовых?
- Не. Там еще один дом есть. Он немного дальше, - Слава, увидев непонимание в глазах собеседницы, продолжил,- Ну, там от Климовых дорога к лесу уже поворачивает. Вот там есть домишко. Помнишь, мы еще думали, то он для одиноких путников?
- В этом доме кто-то живет?! – удивилась Лена, - Никогда бы не подумала. Он такой уже черный от старости.
- Она там с мамой живет. Бабка моя говорила, что вроде мать у нее инвалид. Голос ее слышен, а сама она на улицу не выходит, - Слава, щурясь, смотрел на облака, - А Галка по селу то в магазин, то к колонке с ведрами. С нами не общается. Стеснительная и пугливая какая-то.
- Знаю я, как вы знакомитесь, - рассмеялась Лена, вспоминая, как относила соседке банку молока, а этот рыжий чертяка мимо на велосипеде ехал, да объезжая все равно задел Лену и банка с молоком упала, - Вас потом не догнать, чтоб имя узнать.
- Ты мне эту банку будешь всю жизнь припоминать? – кисло отозвался Слава.
- Память у меня хорошая, так что да, - рассмеялась девушка.
Лена невольно стала обращать внимания на Галю. Раньше она ее не видела в деревне, а, оказывается, о ней знают все. Живет она скромно и тихо. В сплетнях не участвует, в гости не ходит. На великах не гоняет и в реке не купается. Подруг и друзей нет. Есть мама. Дочь либо с ней, либо куда-то торопится. Молодежь быстро от Гали отстала – не хочет общаться и не надо. Старшие же наоборот опасались ее. Слухи нехорошие гуляли, что зашла она во двор к людям молока попросить. Они ее сами пригласили подождать. А через неделю корова та сдохла. Или вот городские приезжали с малышом. Гуляли вечером по селу и Галя им встретилась. Наутро малыша в больницу увезли с высокой температурой. Говорят, что еле спасли малютку.
- Не ходи к ней. Старая дева она! – напутствовала бабуля.
- Так что ж такого? Вроде бы не в 16 веке живем, - удивлялась Лена, - Разве отсутствие мужа это грех?
- Эх, городские, - улыбалась бабуля, - Не знаете ничего.
- Так ты расскажи, а я посмеюсь, - Лена не верила в эти страшилки, но они были интересными.
Старая дева на Руси считалась душой обреченной. Раз Господь не дал ей мужа, то значит что-то не так с ней. Грех какой-то на роду лежит, от того ей судьба молиться, чтоб получить прощение. Люди всегда таких избегали. Чем старше дева становилась, тем больше слухов о ней ходило. Ведь никто ж не станет проверять, чем она занимается в доме своем? Может молится, а может порчу наводит! Считалось, что к старым девам нечистая нет-нет да заглядывает. Поговорить, посудачить и помощь предложить. А то люди-то от нее отворачиваются, словно она прокаженная. Они дураки. Не знают, что сила в деве сокрыта. От того и мужчины не идут к ней. Чуют, что не совладать им с ней. Жалеет нечистая сила деву, втирается в доверие. Они сами того не замечают, как соглашаются на помощь. Все равно их избегают в честных домах, пока они незамужние. Глаза отводят, разговаривают с холодом. Так может и вовсе без этих людей можно прожить?
- А потом творят они гадости. Кто в открытую, кто исподтишка, - закончила бабуля.
- И летают на метле, - хохотнула Лена.
- Ну, тебя! Бестолочь! – обиделась бабушка, - Тебе дело говорят. Не общайся с Галей. Видела я ее недавно. Вечером к соседке зайти надо было. Она мне на встречу шла. Днем-то идет глазки в пол, а тут вышагивала по улице с ехидной улыбкой и что-то бубнила себе под нос. Нехороший глаз у нее. До беды доведет!
Что старшим в страх, то молодым в интерес. Лену слова бабули не испугали, а наоборот заинтересовали. Она не могла связать образ тихой Гали с колдовскими ужасами. Да и что такого в том, что человек не всегда грустный? Может у мамы улучшение настало, вот и радовалась! А что незамужняя в свои 25, так не всем же в 20 замуж выпрыгивать? У всех по-разному. А своего мужчину еще попробуй отыскать. Кто возьмет жену с лежачей матерью? Жена на нее силы и будет отдавать. Зачем такая? Вот и мается Галя, а соседи только и умеют, что осуждать.
- Привет, - Лена словно выросла из-под земли на пути Гали и та едва не врезалась в нее.
- Прости, я не хотела, - тихо прошептала Галя, что Лена лишь по отдельным слогам поняла смысл фразы.
- Да я сама виновата, - улыбнулась Лена, - Ты ведь Галя? Давно тут живешь? А с соседями не сложилось? С мамой на краю деревни живете?
Галя кивала на каждый вопрос. Лишь на последнем вопросе она ненадолго взглянула на Лену и только потом кивнула, словно нехотя. Лене стало не по себе. Так нагло лезть в дела чужой семьи она не привыкла, а уж говорить о болезни близкого человека и вовсе гадко. Вон как на нее посмотрела Галя. В глазах мелькнул неподдельный ужас. О маме беспокоится! Но Лене уж очень хотелось развеять все тайны с именем Гали. Соседи в селе на самом деле хорошие люди. Просто старушкам было скучно, а сплетня прижилась.
С того дня Лена всегда здоровалась с Галей. Та ее сторонилась, но все же ответно здоровалась и понемногу оттаивала. Лена гордилась своей хитростью. Теперь, когда Галя начала отвечать на вопрос «как дела?», можно переходить к следующему шагу.
Дом Гали стоял в отдалении от деревни. Лена это подзабыла, решив, что он находится прямо за домом Климовых. Но до дома Гали нужно было пройти еще около 30 шагов в направлении леса. Этой дорогой Лена давно не ходила. Дорога в лес, куда они наведывались с бабушкой, шла от дома Семеновых. Ровная, хорошо вытоптанная. А эта была узенькой с проплешинами травы. Не дорога, а лесная тропинка.
Лена постучала в покосившуюся дверь высокого потемневшего от времени и сырости забора. В руках она крепко держала банку утреннего молока. Для Гали и ее мамы это наверняка будет приятным сюрпризом. Меж досок забора Лена увидела худенькую фигурку Гали. Она стояла на пороге дома и уже хотела зайти обратно, как Лена снова постучала.
- Конечно же, она не сразу поняла, что к ним кто-то пришел. Кто может сюда прийти? – рассуждала Лена, - Соседи точно не придут, а почту наверняка не приносят.
Спустя минуту дверь в заборе открылась.
- Лена? – Галя удивленно смотрела на девушку.
- Привет. Вот молочка вам с мамой принесла, - улыбнулась Лена и протянула банку, - Как твои дела? Я думала тебя на улице встретить и передать, а ты все не идешь. О, у вас куры есть?
- Да. Небольшое хозяйство есть, - торопливо сказала Галя, - Спасибо за молоко. Я сколько должна?
- Ничего ты не должна, - опешила Лена.
- Тогда я пойду. Дел очень много, - пояснила Галя и быстро закрыла дверь.
- Кто там приходил? – услышала Лена немного противный женский голос.
- Соседка, - коротко ответила Галя и прикрыла за собой дверь в дом.
В следующие дни Галя старалась избегать Лену. Если видела ее на улице, то сворачивала на другую дорогу. Разговаривала сухо и всегда отговаривалась, что ей некогда.
- Лена, знаешь, я попрошу тебя больше к нам не приходить, - серьезно сказала Галя, - Я благодарна тебе за твою помощь, но дружбы у нас не получится. Мне некогда. Я не могу, как вы, веселиться. У меня другая ситуация.
- Так если тебе тяжело, то надо соседей попросить. Люди у нас добрые, - начала Лена.
- Ты не понимаешь. Ты ничего не знаешь и не понимаешь, - Галя пошла быстрым шагом, а потом перешла на бег. Лена так и осталась стоять посреди дороги.
Несколько дней Лена не видела Галю. Были хорошие ясные дни, и она с друзьями отдыхала, как и раньше, стараясь забыть странное поведение Гали. Но мысли снова возвращали ее к тому дню. А вдруг Галя боится попросить помощи? Она ведь такая скромная и тихая! Не тот человек Лена, чтобы бросить другого в беде. Их этому в школе не учили. За это наоборот порицали, а она, получается, бросила человека в самый сложный момент!
- Леночка, вот ты где, - старушка Валентина с уханьем, как у совы, торопилась к девушке. Лена не хотела долгих разговоров, но убегать от бабы Вали было совестно, - Успела. Фух. Успела.
- Что-то случилось? – поинтересовалась Лена.
- Пока ничего не случилось, - с улыбкой прошепелявила старушка. Она всегда была чудаковатой. Пока Лена была маленькой, то с другими ребятами смотрели, как Валентина ругается с кем-то. Точнее всем было ясно с кем. Валентина грозилась домового оставить без конфет, если тот, озорник, не вернет ей очки. Смотрелось это забавно. Говорили, что она умом стала слаба, когда муж с покоса не вернулся. От работы на жаре не выдержало сердце. Женщина осталась одна в пустом доме, вот и стала видеть разное. Но соседям не мешала. Так и жила тихо в своем миру.
- А что должно случиться? – Лена направлялась к Гале. Хотелось расставить все точки. Объяснить, что друзей не бросают, а тут эта бабулька.
- Ой, должно, - запричитала старушка, - Ой, должно. Вот. Для тебя делала, - она вложила в руку Лены мешочек с травами на длинном шнурке. Если надеть на шею, то сам мешочек прям у пупка и будет болтаться. Странное украшение, да еще на самом мешочке странный символ, словно кто-то корень дерева сверху сфотографировал. От центра разбегаются пути красной нитью. Работа явно ручная. Лена повертела подарок в руке:
- Спасибо, баб Валя. Красиво вышло, - Лена не знала, что еще сказать, пряча подарок в карман платья и стараясь засунуть туда длинный шнурок. Может на зеркало повесить? Хотя узор на мешочке был интересный, если укоротить шнурок, то можно и на шее носить, а пока пусть в кармане лежит.
- Как воспользуешься им, то до вечера следующего дня надо будет сжечь, а то все повторится, - старушка держала руку девушки за запястье и смотрела серьезным взглядом белесых глаз.
- Вы о чем? Что повторится? – не понимала Лена, слегка испугавшись.
- Опасность идет за Галей, но ты ее спасение, - старческая рука отпустила Лену. Девушка смотрела на уходящую от нее бабу Валю. Она снова с кем-то ругалась, что под ногами ей мешается, и она едва успела оберег отдать. Но ругалась по-доброму. Скорее по привычке.
Лена не понимала, куда исчезла Галя. Она уже пару дней ходила к ее дому, но там стояла такая тишина, что даже кур не было видно и слышно. Через щели в заборе Лена только и смогла увидеть, что небольшой огородик никто не пропалывал несколько дней. Лена кричала Галю, но в ответ никто не отозвался. Соседи же говорили, что Галя никуда не уезжала, и они буквально недавно ее видели. Лена решила, что ей просто не везет.
Вечером бабушка решила зайти к подруге на посиделки. Лена осталась в доме одна и уже хотела готовиться ко сну. Бабушка могла сидеть у подруги до ночи, а дед еще час, как лег спать. Но тут со двора Лену кто-то позвал. Девушка вышла на крыльцо и за забором увидела Галю. Она даже не подумала пригласить подругу в дом, а быстро надев сандалии, выскочила к ней за калитку.
- Галя! Ну, наконец-то объявилась, - Лена была рада, что подруга, пусть уже и поздно вечером, но пришла.
- Прости, - голос Гали в этот раз прозвучал не таким грустным, как обычно. В свете редких фонарей было заметно, что она счастливая.
- Ты такая довольная? Что-то хорошее произошло? – догадалась Лена.
- А у меня повод есть, - Галя улыбалась, - Сегодня вечером все мои проблемы решаться, поэтому я и веселюсь.
- Замечательно, - поддержала радость подруги Лена, - Теперь поделишься своей тайной?
- Ой, да какая там тайна, - хохотнула Галя, - Пойдем ко мне в гости на вечерний чай. Ну, пошли же! Это недолго. Ко сну домой вернешься!
Лена обернулась на дом. Дед спит, бабушка в гостях, а она так давно добивалась доверия Гали. Она всего на часик сходит. Может на два. Все равно вернется раньше бабули.
Во дворе у Гали было темно. Только свет луны и давал возможность видеть двор, тени которого скрывали бедность и разруху. Лена все это видела раньше через щели в заборе. Да и одно то, что Галя ходит в одном и том же сарафанчике, который месяц, уже наводило на мысль о небогатой жизни.
Внутри дом был такой же: бедный и маленький. Единственная комнатка делилась на кухонку и спаленку, которая пряталась за печкой. На столе стояла свечка, которую Галя зажгла, как только зашла в дом. В доме не было электричества, а может его просто отрезали за неуплату. Лена не стала спрашивать. У стола стояли две табуретки. Из угощения были только сушки. Лена подумала, что даже их Гале с ее мамой было непросто купить.
Галя принялась хлопотать с чаем, а Лена присела на скрипучую табуретку и едва не упала. Девушка быстро поправила под собой непрочную мебель. Не хотелось уходить из гостей разломав и без того скудный интерьер.
- А мама твоя где? – поинтересовалась Лена, глядя на тьму входа в спальню. Вдруг она спит, а они шуметь будут?
- Да, к подругам ушла похвастаться, - отмахнулась Галя, - Придет скоро.
Лена удивилась, но виду не подала. Странно было, что у мамы есть подруги, а дочка у нее необщительная. И то, что мама ее из дома не могла выйти, а сейчас вдруг ушла куда-то. Об этом всем Лена думала, что спросит немного позднее, когда они с Галей больше сдружатся. А пока можно попить чай.
- Травяной? – Лена чуть пригубила напиток, а потом осеклась. Ее бабушка тоже как-то травяной чай пила, потому что денег на обычный не было, - Очень вкусно, - Лена улыбнулась, стараясь не придавать значения горьким ноткам в напитке. Рука потянулась к сушкам. На пробу угощение оказалось не только твердым, но еще и со вкусом плесени. Лена с трудом прожевала угощение. Заметив, что как они вошли в дом, то Галя стала более молчаливой.
- Галя, так ты мне расскажешь, что за тайну ты скрывала? - Лена попыталась улыбнуться, но не смогла.
Сознание возвращалось вначале звуками. Какие-то шипящие голоса. Они переплетались и накладывались друг на друга, что было не разобрать смысл слов. Может это вообще на неизвестном языке? Но вскоре они раз за разом вторили «убей, убей, убей». Лена с трудом раскрыла глаза. Зрение еще плохо фокусировалось и казалось, что по стенам дома прыгают черные тени. Они вздрагивали от шепота множества голосов. Лена посмотрела перед собой и увидела рыдающую Галю. Она шептала «не могу».
- Ты обязана, - твердила темнота ее тени, стелющейся по старому полу.
- Это же человек, - шептала Галя, - Человек, а не корова, на которую порчу насылали. Не могу! - Галя дернула рукой и на пол что-то со звоном упало. Лена осторожно перевела взгляд и в пламени свечи увидела нож. Силы уже вернулись к ней, хоть и не до конца. Теперь надо было выбрать момент, чтобы Галя не вцепилась в нее, стараясь удержать в этом проклятом доме.
- Ты мне обещала помогать, - напомнила тень.
- Я тебе и помогала, - устало ответила Галя, - Ты ее заманила в дом, хотя я старалась этого не допустить. Прекратить общение, но ты смогла ее заставить прийти. Ты даже уговорила меня перетащить ее сюда, пока творила свой ритуал, но убить ее я не могу. Она человек!
- О, да ты к ней привязалась? Тогда я сама, - зашипела тень и оторвалась от пола. Лена едва сдержала крик, чтобы не выдать себя. Черный силуэт вырос за спиной Гали, а затем влетел в ее тело. Галя дернулась и поникла головой. Ее дыхание стало тяжелым и слегка прерывистым. Она дернула плечом, затем кистью руки, словно внутри нее кто-то устраивался поуютнее. Лена решила, что пора бежать пока этот кто-то не продолжил то, что не доделала Галя.
Лена перекатилась в сторону ножа, оттолкнув его к стене, а затем, вскочив на ноги, быстро выбежала во двор. Оставалось то всего ничего. По тропинке к дому Климовых, а дальше там уже освещенная улица и люди. Если она закричит, то все соседи выйдут. Не добраться до нее этой твари.
Но выбежав со двора, она оглядела незнакомую местность. Вокруг стоял ночной лес. Высокие деревья шумели от ветра и слегка раскачивались под его натиском. Куда бежать? Лена так бы и металась из стороны в сторону, если б из дома не послышался звериный рев. От животного ужаса приближающейся смерти ноги сами побежали прочь от дома. Лучше сидеть до утра в лесу, но подальше от этого кошмара!
Лена бежала через лес, не разбирая пути. Она слышала позади чьи-то вскрикивания и вой. Ее хотели догнать. Где-то Лене приходилось пробираться на ощупь, раздвигая ветки елки или же обходя густые заросли малины. Количество сметенной с лица паутины ее не тревожило. Она радовалась, что пока еще жива и ни разу не набрела на болото.
Сколько времени она провела в том доме и как долго убегала от погони она не могла сказать, но, поднявшись на пригорок, заметила светлеющий горизонт. Она посмотрела на небо, которое уже не было таким темным, как когда она выбежала из дома. Значит скоро рассвет. Солнца еще не видно, но светлело с каждой минутой. Лена не замечала ни колючих ветвей, ни режущей травы. Ноги ни разу не напомнили о многочисленных царапинах. Рукава платья уже давно не защищали руки от цепких ветвей.
И тут внезапно дорога пошла вниз. Лена, потеряв равновесие, упала и, как в детстве с горки, скатилась по мокрой траве в ложбину оврага. Она только и успела, что перевести дух, как поняла, что уже не одна. Лена посмотрела назад и увидела Галю, которая неторопливо, прихрамывая на правую ногу, подходила к ней. Теперь она была не такой, как днем. Кожа девушки была неестественно бледной с угольными прожилками вен. Улыбка надменная, а взгляд чернее ночи.
- Что же ты даже не попрощалась? – Галя наклонилась к Лене, желая схватить ее за волосы, но тут же отдернула руку, - Еще в доме ты должна была забрать у нее оберег! – черный силуэт отделился от тела Гали, и девушка упала на траву, хватаясь за правую ногу. Теперь было понятно, что черная тень так торопилась догнать Лену, что гналась за добычей, не разбирая дороги, и повредила ногу Гале. Девушка не могла стоять без боли. Но о каком обереге она говорит? И тут Лена вспомнила! Она быстро похлопала руками по карманам платья. Из одного девушка достала мешочек на длинном шнурке. Значит, ее бабушка снова позаботилась о внучке. Она, узнав, что местная ведунья дала Лене подарок, не ленилась перекладывать его в каждое платье или сарафан девушки, которое Лена начинала носить. Лена тут же надела оберег на себя.
- Нет! – крикнула тень, - Забери оберег! Иначе я тебе и дня не дам прожить без мучений!
- Беги, - тихо прошептала Галя подруге, - Я и так живу, как в аду! Что ты еще можешь мне устроить? Я всего-то просила вернуть мне брата и родителей!
- Ты думаешь, что поступаешь благородно? – черная тень направилась к Гале. Девушка закрыла глаза, принимая свое наказание, но внезапно на шее почувствовала что-то. Она удивленно обернулась. Лена разделила с ней свое спасение. Шнурка от оберега как раз хватало на двоих.
Черная тень с воем попыталась ворваться в тело Гали, но не смогла. Ее обжигало огнем, искры которого отлетали от черной сущности. Когти старались разорвать защиту, но лишь яркими всполохами водили по воздуху невидимого кокона, в котором прятались две беззащитные девушки. Тень завыла от боли, пытаясь измениться. Стать больше и тяжелее, чтобы раздавить. Девушки сжались от ужаса. Галя, прикрыв глаза, беззвучно рыдала, а Лена обнимала ее. Черная сущность постаралась охватить полностью небольшой мирок оберега, но ее обожгло, едва черное тело приблизилось к девушкам. Лена видела, как золотом горит некогда красная вышивка на мешочке. Сколько оберег еще сможет их защищать? Вдруг он растратит свои силы и тогда…
Первые лучи солнца стремительно пролетели по ложбине оврага. Темная сущность метнулась вверх, стараясь скрыться в остатках ночи, но солнечный луч летел вперед нее, не оставив и следа о ночном ужасе. Все закончилось, но Лена с Галей еще сидели на мокрой траве, пока не услышали голоса людей. Кто-то кричал «Галя», кто-то «Лена». Голоса двигались к оврагу, где находились девушки. Только тогда Лена начала плакать, осознавая, что все могло закончиться намного хуже.
*
- А мешочек-то Лена сожгла? – поинтересовалась Наташа.
- Сожгла, как только вернулась домой, - ответила Женя, - Прям в холодной печи подожгла шнурок, а он как фитиль и мешок зажег.
- Жути напустила, - Марина допила из своего бокала, - После такого и начальник кажется не таким уж кровопийцей, хотя… Что там за знак на мешочке был?
- Что-то из славянских. Я даже не интересовалась, - пожала плечами Женя.
- Ты обязательно узнай, - Марина с прежним озорством в глазах смотрела на подругу, - Я себе такой сделаю и на работу носить буду. Вдруг хоть часть нечестии от меня отстанет. Уже хорошо будет.
- Ну, что? – из-за стола поднялась Ира, - Кто созрел на сладкое?
- Доставай кружки, - улыбнулась Наташа, - Надо осеннюю хандру горячим чаем прогнать. Хватит ужасов. Нахэллоунились уже с избытком. Мне так на целый год точно хватит.