В конце XVIII - первой половине XIX веков в состав Российского государства вошли обширные территории бывшей Речи Посполитой и Прибалтики, которые составили 8 губерний: Киевскую, Подольскую Волынскую, Минскую, Могилевскую, Полоцкую, Литовскую и Рижскую. В этих губерниях при Александре I и Николае I проводилась политика культурного и религиозного единения с остальным государством. Однако проблема заключалась в том, что в этом регионе сохранялось сильное польское и католическое влияние.
Между тем униатская церковь, входившая в каноническое подчинение Римско-католической Церкви и имевшая паству как раз на территории западных губерний, находилась в плачевном состоянии, поскольку католики пренебрежительно относились к униатскому клиру, удовлетворяясь юридической и внешней лояльностью.
Впрочем, трудности униатов не интересовали и Российское государство, которое было заинтересовано не в благополучии еще одной группы инославных, а в снижении влияния поляков и католиков. Поэтому основная ставка в политике религиозной и культурной ассимиляции делалась на Православную веру. Однако само государство выигрывало бы от перехода униатов в Православие, поэтому проект греко-католического протопресвитера Иосифа (Семашко) по воссоединению униатов с Русской Церковью оказывался выгодным во всех отношениях.
Будущий митрополит Литовский начал активную деятельность по присоединению к Православной церкви, когда директор департамента духовных дел иностранных исповеданий Г.И. Карташевский обратился к нему с предложением описать текущее состояние униатской церковь. Откликнувшись на просьбу чиновника, Иосиф (Семашко) составил записку «О положении в России Униатской церкви и средствах возвратить оную на лоно Церкви Православной». При составлении этой записки он опирался на Указ от 9 октября 1827 г., который был направлен на восстановление древних обрядов и славянского языка в униатском богослужении. Иосиф (Семашко) в краткой и емкой форме описал историю возникновения унии на территории Речи Посполитой, после чего дал современную характеристику положения униатской церкви. Кроме того, протопресвитер дал рекомендации о том, как улучшить это положение и, более того, обозначил комплекс мер по возвращению униатов в состав Православной Церкви.
С запиской Иосифа (Семашко) ознакомился не только Г.И. Карташевский, но и лично император Николай I, который выразил явную заинтересованность в проекте и начал поиск ответственного за его реализацию. Изначально император хотел доверить этот пост министру народного просвещения А.С. Шишкову, но в конечном итоге на должность ответственного был назначен Д.Н. Блудов; сам же Иосиф (Семашко) должен был его во всем консультировать. Проект возглавил сам император, впрочем, участие Николая Ι было скорее символическим и подчеркивало высокую значимость реализуемых начинаний.
17 января 1828 года Иосиф (Семашко) подал новую записку: «Представление о реформе греко-католической церкви», а спустя два месяца он же составил «Всеподданнейший доклад о преобразовании греко-униатской церкви соответственно истинным потребностям и пользам принадлежащих сему исповеданию».
Энергичные действия Иосифа (Семашко) привели к тому, что 22 апреля 1828 года был издан указ «Об учреждении Греко-Униатской духовной коллегии», который и стал началом преобразований.
В течение 1828-30 гг. Д.Н. Блудов и Иосиф (Семашко) занимались реализацией тех рекомендаций, о которых последний писал в своей «Записке». Рекомендации были выполнены в практически полном объеме, за исключением двух пунктов. Так, исходя из финансовых соображений, из 4 униатских епархий были оставлены не 3, а только 2 – Белорусская, центром которой стал Полоцк, и Литовская с центром в Жировичах; Луцкая и Виленская епархии упразднялась. В дальнейшем это привело к незначительным, но неприятным последствиям, т.к. украинские униаты, число которых достигало 100 000 человек, оказались в стороне от подготовительных мероприятий по воссоединению, поскольку их приходы были расположены далеко от епархиальных центров.
Во-вторых, не была открыта греко-католическая академия, хотя все аспекты, необходимые для реализации данного начинания (постановление правительства, финансирование, помещения, преподавательский состав и пр.) были успешно решены.
В этот же период времени кардинал Томмазо Бернетти и Римская курия подали русскому правительству ноту протеста, в который деятельность по воссоединению униатов с Православием подвергалась критике. Католики полагали, что преобразования эти являются «происками» приходского униатского духовенства, пытающегося добиться привилегий от Ватикана.
Николай I поручил епископу Иосифу (Семашко) составить ответ Риму с опровержением притязаний, полученных правительством от Римского двора, по поводу новых распоряжений относительно униатов» (от 6 апр. 1829). Архиерей опроверг все обвинения и доказал, что проводимые реформы направлены на благо униатской общины в России и ведут ее к оздоровлению и укреплению.
После ответа еп. Иосифа уже 12 января 1830 г. кардинал Бернетти передал в правительство новую папскую ноту, на которую, впрочем, не обратили серьезного внимания.
После епископской хиротонии еп. Иосиф (Семашко) отправился в полугодовую поездку по униатским епархиям с целью ревизии семинарий и ознакомления на местах с ходом преобразований. Результатом этой поездки стал Доклад, засвидетельствовавший факт успеха реформ и сочувствие им со стороны белого униатского духовенства.
Реализация проекта по воссоединению униатов с Православной Церковью успешно осуществлялась вплоть до польского восстания 1831 года. Масштабность мятежа, внутренняя нестабильность в государстве в связи с эпидемиями холеры в плодородных губерниях вынудили Николая Ι на время отказаться от решения униатского вопроса. Д.Н. Блудов в 1832 г. был назначен на новую должность и также перестал активно участвовать в проекте. Ф.Ф. Вигель, назначенный на место Д.Н. Блудова, относился к проекту равнодушно, несмотря на все усилия епископа Иосифа (Семашко) побудить ответственных чиновников к активной деятельности. В это же время после смерти епископа Литовского Иакова (Мартусевича) Иосиф (Семашко) был назначен на его место с оставлением должности в Греко-униатской коллегии.
В июне 1836 г. С.Д. Нечаев был освобожден от должности обер-прокурора, вместо него был назначен граф Н.А. Протасов, который получил от епископа Иосифа (Семашко) прошение о личном присоединении к Православию. Об этом узнал сам император и потребовал объяснений. Владыка подал записку, в которой описал все трудности, возникшие по присоединению униатов. В итоге дела проекта были переданы непосредственно графу Протасову.
После этого православный епископ Полоцкий Смарагд, который развернул личную миссионерскую кампанию по обращению в Православие, несогласованную с проектом епископа Иосифа (Семашко), был переведен в Могилевскую епархию, чтобы процесс частных присоединений униатов не подорвал идеи восстановления единства со всем клиром и паствой двух греко-католических епархий, что резонно виделось Николаю I и графу Н. Протасову более актуальным, чем локальные успехи по обращению частных лиц.
Епископ Иосиф же совершил очередную поездку по униатским епархиям в этом году, после которой подал отчет Протасову. Особенно остро он отметил положение Белорусской епархии, исправить которое, по мнению владыки, следовало через повторение опыта возглавляемой им Литовской епархии, но сделать это нужно только через местное епархиальное начальство и не в коем случае не действовать напрямую.
В 1838 г. епископ Иосиф (Семашко) был назначен на пост председателя Греко-униатской коллегии. Управляющим Белорусской епархией стал епископ Василий (Лужинский). В это же время Протасов назначил специального ревизора для проверки состояния униатской церкви. Результат проверки показал правоту владыки Иосифа о том, что надо ускорять процесс присоединения.
1 декабря 1838 г. подал на имя обер-прокурора Св. Синода графа Протасова Записку о необходимости безотлагательного присоединения униатов. К концу 1838 года на заседании Секретного комитета было постановлено о немедленном присоединении униатской церкви к православию. Чуть позднее была разработана секретная инструкция на случай народных волнений. 12 февраля 1839 г. в Полоцке под председательством преосвященного Иосифа состоялся собор униатского духовенства, главным деянием которого стало подписание Соборного акта о воссоединении униатов с Православием и Прошения об этом на высочайшее имя.
1 марта 1839 г. обер-прокурор Протасов представил эти документы императору, который 25 марта утвердил постановление Синода о слиянии греко-униатской Церкви с Православной Церковью.
30 марта члены Синода вручили епископу Иосифу (Семашко) грамоту к воссоединенным епископам и пастве, сопроводив это деяние торжественным лобзанием нового собрата. Одновременно с актом воссоединения Иосиф был возведен в сан архиепископа и назначен правящим архиереем Литовской и Виленской епархии (6 апр. 1840) и председателем синодальной коллегии, переименованной из Греко-униатской в Белорусско-Литовскую.
С этого момента сбылась мечта владыки Иосифа. И он и его паства стали частью Православной Церкви, и после этого вся деятельность теперь была направлена на поддержание и сохранении того единства Церкви, которую ему с таким трудом удалось добиться.
Однако постановление Полоцкого собора не было окончательным в деле присоединения униатов. После объявления решения собора процесс продолжался целый год. Священный Синод издал Исполнительный приказ для тех, кто присоединился, для тех, кто дал присоединительные записки ранее и тех, кто еще не выразил своего письменного согласия на присоединение. А таких было 116 священников и 95 монахов, а в Белорусской соответственно 305 и 77. Сначала их требовалось убедить дать подписку и только после этого им доводилось до сведения об ликвидации унии. Подписки не требовались от престарелых, заштатных и безместных священников и пожилых монахов, число которых было велико.
Сам архиепископ Иосиф (Семашко) полагал, что его миссия завершилась, и теперь его личность его будет только мешать процессу воссоединению и поэтому он подал на имя императора прошение уволить его на покой через пару лет. Однако Николай Ι отклонил прошение архиерея, в результате чего Иосиф (Семашко) вплоть до своей кончины в 1868 году возглавлял Виленскую кафедру, защищая православную паству от притеснений католиков и завершая процессы интеграции бывших униатов в лоно Православной Церкви.
Подводя итог вышесказанному, мы можем заключить, что деятельность митрополита Иосифа (Семашко) полностью соответствовала целям церковной политики Николая Ι, направленной на культурную и религиозную ассимиляцию новоприсоединенных земель. Воссоединение униатов проходило не на основе формального юридического акта, но через многолетний тщательно организованный процесс интеграции в жизнь Православной Церкви (постепенная унификация богослужений, духовного образования, административного деления по православному образцу), при этом сохранялись национальные традиции. Как следствие, вернувшиеся в лоно Православия клирики и миряне из числа бывших униатов почувствовали себя не только органической частью Русской Церкви, но и единым целым с русским народом, что, в сущности, и отвечало целям как самого митрополита Иосифа, так и Николая Ι.