Максимов сам был крестьянином по происхождению, поэтому знал о деревенской жизни не по наслышке. Его семья была грамотной, поэтому отец сам научил детей читать. Маленький Василий умел читать уже в пять лет, чем даже раздражал некоторых соседей.
Когда Василию было шесть лет, ушёл из жизни его отец, что художник позднее отразил в своей картине «Больной муж». В 10-летнем возрасте мальчик потерял и мать — разгружая дрова, она долго стояла в ледяной воде, из-за чего сильно заболела и умерла.
Василий остался сиротой и стал жить послушником в монастыре, где его взял под свою опеку иеромонах Антоний Бочков. Он познакомил мальчика с произведениями Гоголя, Крылова, Плутарха, Пушкина.
Когда Василий повзрослел, брат отвёз его на возу с сеном отвез в Петербург в иконописную мастерскую. Там юный художник стал подмастерьем, но жилось ему несладко — один хозяин бил, другой сжигал книги. Приходилось постоянно сбегать, зарабатывая на хлеб написанием портретов.
В 1863 году Василий Максимов стал вольнослушателем Академии Художеств. Рядом с ним учились такие мастера, как Поленов и Репин. Репин позже вспоминал, что Максимов «шёл одним из первых в первом десятке».
В 1864-м году Максимов получил золотую медаль за картину «Больное дитя». Сюжет это произведения мастер взял из жизни — на его глазах умерла его 10-летняя племянница.
После учёбы в Академии живописец отказался участвовать в конкурсе на главную золотую медаль, дающую право на поездку заграницу, и поселился в деревне. Художник говорил:
«Я был рад решению пожить в деревне, на свободе, ознакомиться с крестьянской жизнью – не сквозь чужие очки и не по детским воспоминаниям, а по всей полноте моей, подготовленной к любви».
Художник очень реалистично изображал проблемы крестьян, их повседневные дела, заботы и тяготы. Свои лучшие творения мастер создал недалеко от места рождения, в деревне Чернавино Новоладожского уезда.
Проводя время в деревне, художник был очень дружен с крестьянами. Они невероятно уважали мастера, охотно позировали для картин, спрашивали его советов, приглашали на семейные разделы.
Илья Репин вспоминал:
«... И писал свои картины Василий Максимович всегда в глуши, в деревне, окруженный этим самым народом, в крестьянской избе, построенной без всяких прикрас мужиком.
Топорная светёлка была его мастерской. А вдохновители и критики — все тут же под боком. Полна изба приходила к Василию Максимовичу по его зову, народ здраво и умно разбирал каждый его труд».
Однажды Максимов отправился в гости небогатой генеральше Измайловой, где познакомился с её дочкой и влюбился в неё. Родители так любили живопись, что не стали противиться свадьбе своей дочери с простым крестьянином. Лидия Александровна стала музой художника на долгие годы.
К сожалению, последние годы жизни художник провёл в бедности и болезни. В последний путь Максимова провожали крестьяне, неся его гроб на руках до самого погоста.