Словосочетание «мыльная опера» (англ. Soap opera) родилось в США в 1930 годах. В это время в радиоэфире были очень популярны драматические радиоспектакли из множества эпизодов. Они выходили ежедневно в дневное время и были рассчитаны на аудиторию домохозяек. К 1940 году радиосериалы занимали до 90% времени дневного радиовещания.
Этой ситуацией моментально воспользовалась компания Procter & Gamble, производящая мыло и моющие средства. И вот, в 1933 году на радио США выходит сериал «Ma Perkins», спонсором которого является Procter & Gamble. В сериале активно рекламируется товар спонсора - мыльный порошок Oxydol.
Реклама мыла неотделимо вросла в этот сериал, и продажи Oxydol существенно возросли. Другие производители моющих средств, быстро переняли идею и тоже стали рекламироваться в основном в радиосериалах.
Вскоре первые сериалы появились и на телеканалах американски. Сериалы в телеформате быстро обрели популярность среди домохозяек, соответственно, и в них моментально стали размешать рекламу компании-производители мыла: Procter & Gamble, Colgate-Palmolive и др. Сериалы и мыло окончательно слились воедино.
В конце 1930-х пресса назвала сериалы в радиоэфире «мыльными операми». Этот термин моментально укоренился в обиходе. Позже он достался в наследство и телевизионным сериалам.
Название «мыльная опера» закрепилось за телепередачами, имеющими многосерийный характер. Где каждый эпизод заканчивается обещанием, что сюжетная линия будет продолжена в следующей серии. Количество сюжетных линий и их переплетений, позволяет продолжать мыльные оперы бесконечно.
В русский язык выражение пришло в конце 20 века и быстро прижилось. Первым сериалом, показанным в Советском Союзе 16 октября 1988 года, стала «Рабыня Изаура».
Сейчас сериалы стали неотъемлемой частью телевидения. Только по российскому ТВ в среднем показывают 50 мыльных опер в день.