Самые длинные плотоядные рептилии – змеи. В отличие от безногих ящериц у них нет век и наружного уха. Они являются позвоночными животными и покрыты накладывающимися друг на друга чешуйками. У некоторых из них костей черепа больше, чем у ящериц, что позволяет им заглатывать гораздо более крупную добычу, чем их собственный размер головы.
Змеи обитают на всех континентах, кроме Антарктиды. Известно около 3400 их видов. Разные виды различаются по размеру и варьируются от крошечной змеи длиной всего десять сантиметров до гигантского сетчатого питона, достигающего длины в шесть с лишним метров. Большинство змей неядовиты, а ядовитые используют яд для убийства жертвы во время охоты, а не для самообороны. Неядовитые змеи заглатывают добычу живьем или убивают, обвиваясь вокруг нее своим телом и сжимая ее. Так как змеи хладнокровные животные, они не могут регулировать температуру тела, поэтому для согревания им нужен солнечный свет.
В Индийском и Тихом океанах водятся морские змеи. Некоторые из них могут дышать через кожу, что позволяет им дольше оставаться в воде.
При линьке змеи сбрасывают кожу одним куском. Старые особи линяют один или два раза в год, в то время как молодые могут делать это до четырех раз в год. Незадолго до линьки змеи прекращают питаться и иногда прячутся. От старой кожи они избавляются путем трения телом о грубые поверхности. Под старой кожей появляется новая.
Все змеи плотоядны. Они питаются насекомыми, улитками, другими змеями, птицами, яйцами и рыбой. Одни змеи едят самых разных животных, в то время как другие специализируются на определенных видах.
Змеи улавливают запахи с помощью языка. Они постоянно двигают своим раздвоенным языком, собирая частицы воздуха, воды и земли, чтобы определить присутствие других животных. Зрение змей не очень хорошее, но у каждого вида оно адаптировано к окружающей среде. Некоторые змеи имеют на голове рецепторы, чувствительные к инфракрасному излучению, что позволяет им чувствовать тепло, исходящее от теплокровных млекопитающих. Змеи также чувствительны к вибрациям и выслеживают добычу по колебанию земли и воздуха.
После того, как змеи поели, они впадают в спячку, переваривая пищу. Пищеварительные ферменты змеи растворяют все, кроме волос, перьев и когтей жертвы.
Змеи живут в одиночестве, встречаясь с другими особями только во время спаривания. У разных видов змей самцы ведут себя по-разному, чтобы получить самку. Одни дерутся друг с другом, обвивая противника телом, другие кусают противника за шею. Однако именно самка решает, с кем она будет спариваться.
Большинство самок змей откладывает яйца, они же защищают гнездо и заботятся о яйцах. Одни змеи делают дрожащие движения телом, чтобы выделить тепло для высиживания яиц, а другие хранят яйца внутри тела практически до самого момента вылупления детенышей.
В регионах с холодной зимой змеи впадают в состояние, похожее на спячку, или остаются бодрствующими, хотя и неактивными. При этом одни виды змей живут по одиночке под камнями, корнями деревьев или норах, а другие собираются большими группами.
Что змеям угрожает?
Многие виды змей находятся под угрозой исчезновения. Их истребляют из-за кожи, из которой делают сумочки и другие вещи. Иногда змей убивают из-за страха. Врагами змеи являются человек или животные. Иногда змей ловят, чтобы сделать их домашними животными. Таких рептилий держат в неволе в клетках.