С утра папа с дедушкой ушли “ловить машину”. Толя собрался к бабушке Пелагее, а когда узнал, что привезут машину сена, решил остаться, чтобы помочь ее разгрузить. Он вызвался караулить возле калитки, но бабушка сказала, что подъедут к заднему двору со стороны огородов, чтобы сгрузить ближе к хлеву. Толя помог бабушке отодвинуть в сторону часть плетня, чтобы могла проехать машина, и в ожидании уселся на поленницу. Ему хотелось первому сообщить бабушке о приезде машины. Он сидел и перебирал в памяти все, что было здесь в селе, улыбался своим мыслям и радовался, что есть чем похвастать перед своими друзьями в городе: лето провел замечательно!
Толя так размечтался, что чуть не прозевал машину – она уже сворачивала к плетню.
-Бабуля! – заорал Толя во все горло. – Машина приехала!
Бабушка с мамой выбежали из летней кухни, схватили вилы и стали у загородки, ожидая, пока развернется машина и задом подъедет к ним.
Папа и дедушка сбрасывали вилами сено вниз, а мама и бабушка ловко подхватывали его и укладывали под навес. Толя и Оля путались под ногами, стараясь помочь, хватали огромные охапки и, теряя половину по дороге, тащили свою ношу под навес. Папа все норовил сбросить на голову Толе побольше и приговаривал:
-Извините, молодой человек, это не вы ли потеряли?
Но Толя был так занят работой, что не замечал, как смеются взрослые, а водитель дедушке сказал:
-И таких помощничков от себя отпустить? Что же вы без них делать будете?
Все сено под навес не уместилось, и бабушка сказала, что остальное уберут на чердак хлева. Машина уехала – водитель сказал, что сегодня он обслуживает всех пенсионеров села.
Дедушка с папой пошли в летнюю кухню, потому что еще не завтракали. А Оля с Толей принялись прыгать и кувыркаться на сене, которое не поместилось под навесом. Оля закопалась в сено и вдруг почувствовала, как рядом кто-то пыхкнул прямо в ухо. Сначала она подумала, что это брат, но когда услышала его голос с другой стороны, пулей выскочила из своего укрытия и подскочила к Толе.
-Там кто-то есть!
-Где?
-В сене! Там пыхтит кто-то!
Толя подошел к тому месту, куда показала сестренка, и ногой пошевелил сено.
Тут же из сена показалась маленькая ручонка и ухватилась за кроссовку.
-Ха!- сказал Толя и, нырнув рукой в сено, вытащил за рубашонку малявку. – Держи свое опудало! Ты его стирала-чистила, а он тут кувыркается!
-Ты чего? – спросила Оля, принимая в руки малыша. – Ты забыл что ли, куда вечером идешь?
Малыш вопросительно вскинул бровки.
-Для чего я тебя прихорашивала? Посмотри на свои волосы! Целого дня не хватит, чтобы тебя теперь причесать и травинки выбрать из волос! А где Донатий? Куда он смотрит?
-Донатий занят очень, - не смущаясь укоров, заявил малыш. – Он добрые дела перебирает, готовится.
-И ты бы готовился!
-А чего мне готовиться? У меня всего одно доброе дело. Его хоть в правую руку положи, хоть в левую – оно все равно одно.
-И такого домового мы берем себе! – укоризненно улыбаясь, поддернул малявку Толя.
-Я хороший! – обиделся малыш. – Просто мне не для кого было стараться.
-А ты умеешь стараться?
Малыш кивнул. Оля погладила его по лохматой головушке, опустила на землю и сказала:
Постарайся сегодня так, чтобы тебя отдали нам.
-Не сегодня, а завтра.
-Хорошо, пусть завтра. Мы тебя уже очень-очень любим.
Малыш засиял, подскочил вверх, как мячик, и исчез.
-А почему завтра? Мы ведь завтра уезжаем! Эй, малявка! – позвал Толя малыша.- Ну, шило-мотовило! Скучать он нам не даст!
-Это точно! – согласилась сестренка.
Отряхнувшись, они побежали к рукомойнику, чтобы обмыть руки и ноги, которые чесались от сена. Когда они вошли в кухню, то увидели, что отец с дедушкой уже ушли, а мама сидела за столом и задумчиво терла его тряпкой.
-Одно плохо, - сказала она, видимо, продолжая беседу с бабушкой, - я так и не выбрала времени навестить тетю Машу. Подарок привезла, а не навестила.
-А мы у бабушки Маши были два раза, похвасталась Оля. – Она нас грушами угощала. Вкуснющие!
-А вы сейчас идите, - предложила бабушка. – Всех дел все одно не переделать, а внимание старому человеку дороже подарка. Идите!
-И правда, - улыбнулась мама, - а вещи к отъезду я успею и вечером сложить.
-Конечно, успеешь, - поддержала бабушка. – Я сейчас гостинцев соберу для бабушки Маши, да и идите!
-Мамуля, можно мы сейчас пойдем? – спросила Оля-торопыга. – Дорогу мы знаем.
-Только без велосипеда, -предупредила мама. – И так все руки-ноги как шрапнелью побиты. Стыдно вас таких в город везти... как с военного полигона, честное слово! Моя воля, я ваш велосипед в металлолом бы выбросила. Меня удерживает только то, что он древний...
-Через Марьин овраг не идите, - предупредила бабушка.
- Мама! Опять сказки?
-Ну, сказки не сказки, а пастух два года назад исчез, как в воду канул. Молодой да красивый. Видели его днем возле оврага, а вечером стадо само вернулось, без пастуха.
-Сбежал он от вашей жизни, а не исчез – это скорее всего!
-Нет, он работящий был.
-Ладно, - согласилась мама, - через овраг не идите, слушайте бабушку. Слишком не торопитесь, и я скоро вас догоню.
Бабушка быстро собрала гостинцы для своей сестры, и ребята, взяв узелок, через некоторое время уже шагали по дороге, ведущей в Ольховку, то есть в село ”Светлый путь”.
Рядом с дорогой змеился Марьин овраг, поросший по краю тенистыми высокими деревьями, в кронах которых весело перекликались птицы. Солнце сияло над головой ярко и радостно, напоминая о том, что скоро лето закончится.
-Я бейсболку в сене потерял, - вспомнил Толя, вытирая со лба пот. – Жарко!
Он взглянул в сторону оврага.
-А если идти по оврагу, там прохладней, - подал он идею сестре.
Оля молчала. Ей тоже было жарко. Дурацкие шляпки она не любила, но не платок же надевать! А бейсболку мама из принципа отказалась покупать, сказав, что девочка должна быть принцессой, а не пацанкой. В общем, два принципа столкнулись – мамы и дочки – и теперь Оля шла, поставив на голову узелок с гостинцами, чтобы не пекло в макушку.
-Смотри, - не унимался брат, - тропинка! Значит, через Марьин овраг люди ходят?! Чего ты боишься? Если что – вернемся на дорогу!
-Ничего я не боюсь! – вспыхнула Оля. – Просто с тобой всегда куда-нибудь вляпаешься! Ты думаешь, я не поняла, почему ты к бабушке Пелагее утром не пошел? Боишься ей в глаза смотреть? Еще и меня в свои дуризмы вмешал, хотя я вообще ничего не знала и рядом даже не стояла. Я бы тебе этого не разрешила.
-Ой, подумаешь, это просто была шутка!
-Шутка, мама говорила, это когда смешно всем, а не только тебе! А Венька, хоть и дерьмовочка, все-таки еще малыш. Ма-лыш!
Толя повернулся и молча пошел по тропинке в сторону оврага. Оля постояла чуть-чуть, но идти одной по дороге ей не хотелось, поэтому она пошла вслед за братом.
В овраге, действительно, было прохладно, чуть сумрачно, и не было слышно пения птиц, а тропинка, хорошо протоптанная, вела вперед, скрываясь вдали за деревьями.
Некоторое время ребята шли молча. Оля злилась на себя, что опять поддалась на уговоры брата. А Толя шел впереди, насвистывая и делая вид, что не замечает настроения сестры.
-О, гляди! А говорят, по Марьиному оврагу никто не ходит!
Толя отступил в сторону, показывая на согнутую фигуру, сидящую на обочине. Ребята подошли ближе и увидели старушку, устало присевшую на валун.
-Здравствуйте!- поздоровались они, подойдя почти вплотную к ее ногам, загородившим тропинку.
Старушка была незнакома, но брат с сестрой уже хорошо усвоили бабушкин урок: здороваются в селе со всеми, даже если не знают, кто этот человек и откуда. Приветствие – это пожелание благополучия и здоровья, которое возвратится к тебе же.
-Здравствуйте, - недовольно прошамкала старушка. – В Ольховку идете?
-В Ольховку, - кивнул головой Толя. – А по оврагу туда можно дойти?
-...туда можно дойти...- эхом повторила старушка.
-А еще долго?
Старушка странно хихикнула и поднялась.
-Вам помочь? – предложила Оля, протягивая руку к большой корзине, стоящей у ног бабульки.
-Нам не по пути,- пробурчала старуха, надвигая платок на глаза. – Идите, а то до ночи не успеете.
-Ничего себе – до ночи! – сказал Толя, когда они отошли. – Мы прошлый раз за час добрались!
Он оглянулся – старушки не было.
-Бабулька реактивная! Куда она подевалась?
-Ой, не нравится мне все это, - поежилась Оля. – И старуха какая-то недобрая... на бабу Ягу похожа... Чего она хихикала?
-Сказки в твоем возрасте уже вредно читать! – улыбнулся Толя. – Ну, чего ты? Обыкновенная бабка, таких в каждом селе уйма. Чего ты испугалась?
-Она в глаза не смотрит, когда говорит! Давай вернемся на дорогу!
Толя фыркнул, взял у Оли узелок и пошел вперед.
Через некоторое время он увидел старуху, сидящую на камне возле тропинки.
-Здравствуйте! – поздоровался Толя. А Оля внимательно посмотрела на корзину у ног старухи и промолчала.
Старуха кивнула головой
-Далеко до Ольховки? – спросил Толя, надеясь, что старуха догадается убрать свои ноги с тропинки.
-Далеко до Ольховки...- пробурчала старуха, не двигаясь с места.
-А оврагом дойдем?
-Оврагом дойдем, - хихикнула в ответ старуха.
-Ага, спасибо, - бодренько сказал Толя, обошел старуху и, переложив узелок в другую руку, пошел дальше.
-Толя, подожди, - окликнула его сестренка, когда они отошли подальше от старухи. – Ты ничего не заметил?
-А что?
-Это та же самая старуха!
-Как та же самая? У нее одежда другая...
-А ты глаза ее видел?
-Нет, она платок низко опустила.
-Глаза прячет! А корзина та же! Сбоку в ручке две лозины торчат, как рожки – я прошлый раз заметила, когда хотела ей помочь.
Они пошли дальше.
-Мы по этой тропинке уже третий раз идем, - сказала Оля. – Вот увидишь, вон там будет дерево с обломанной веткой, потом камень с бабкой, а дальше слева маленькая тропиночка.
Толя увидел дерево с названной приметой, потом впереди старуху на камне. Подойдя ближе, он взглянул на корзину, схватил Олю за руку и быстро, чуть ли не бегом, прошел мимо, не здороваясь со старухой.
-Здравствуйте, здравствуйте, – проскрипела она вслед, а когда захихикала, Оля не выдержала и толкнула брата к появившейся слева едва заметной дорожке.
-Куда ты? Нам не сюда! – прохрипел запыхавшийся Толя.
-Куда угодно, только подальше от этого дурацкого оврага, - говорила Оля, пробираясь через кусты вверх.
-Это звериная тропа! – остановил ее брат.
-Почему звериная?
-Ветки по лицу бьют, значит, люди здесь не ходят.
Оля с опаской посмотрела по сторонам. До края оврага было несколько метров.
-Ну и пусть! Медведей здесь нет, а волки летом человека боятся, - сказала Оля и полезла по крутому склону вверх.
Их взору предстало огромное бескрайнее поле. Но поразило совсем другое: начинало темнеть!
-Сколько же мы ходили по оврагу?- ужаснулся Толя. – Скоро совсем стемнеет! Надо быстрее возвращаться на дорогу!
-Смотри, дверь! – показала Оля рукой в сторону. – Странно... дверь среди голого поля...
-А вдруг здесь были первые поселения людей? А эта дверь – остатки от их жилища, - сразу же завелся Толя и направился к двери. – А тут и нет ничего,- разочарованно протянул он, подойдя ближе. – А для чего дверь?
-Чтобы входить! – уверенно сказала сестренка.
Она потянула дверь за ручку на себя и вошла. Дверь с противным скрипом захлопнулась.
-Ку-ку, я из кукареку! – закричал Толя и оббежал дверь, чтобы поймать сестренку с другой стороны. Но ее там не было!
-Палочки-стукалочки, Оля! – решил схитрить брат, как он делал это не один раз. - Выходи, я тебя вижу!
Но Оля не отзывалась. Куда она могла спрятаться? Тут трава – мышонку по коленку, в ней не спрячешься! Толя бегал вокруг двери в недоумении и, разозлившись, пнул ее ногой. Дверь, скособочившись, плавно рухнула на землю.
-Ольга! Хватит шутить! – крикнул Толя. – Нам идти надо быстрее!
В воздухе повисла гнетущая тишина – ни пения птиц, ни стрекота кузнечиков, как перед грозой. Толя крутился во все стороны и ему уже стало казаться, что это какой-то жуткий сон. Сон на двоих?
Не могла Оля куда-то уйти! Она хоть и бурчит на выходки брата, но всегда идет за ним, как ниточка за иголочкой.
Взгляд Толи остановился на трухлявой двери. В нее Ольга вошла и... исчезла! Толя подскочил к двери и начал ее поднимать, пытаясь поставить так же, как она стояла ранее. Придерживая ее одной рукой, он потянул другой рукой за ручку. Дверь со скрипом отворилась, и из нее выскочила Оля с заплаканными до красноты глазами. Отбежав от двери, она обернулась к брату и закричала в ужасе:
-Уходи! Беги оттуда скорее!
Толя отпустил дверь, и она рухнула к его ногам, рассыпая трухлявые доски.
Олю всю трясло от страха. Она подбежала, схватила брата за руку и потащила к оврагу. Другой рукой она прижимала к груди маленькую шкатулку.
-Подожди, я узелок с гостинцами там обронил, - пытался остановить ее брат, но Оля толкала его в спину в сторону оврага.
Вынырнув из кустов на тропу, ребята остановились от неожиданности: перед ними стояла старуха с корзиной.
-Меняемся, - сказала она, выхватив у Оли шкатулку, и сунула ей в руки потерянный Толей узелок.
Старуха шагнула в сторону с тропы и растаяла.
-Ведьма! – прошептала Оля. – Такие кошмары ко мне ни в одном сне не приходили! Мне кажется, что я сошла с ума!
Оля вздрогнула в ужасе и, не выбирая дороги, сквозь кусты рванула из оврага. Толя еле поспевал за ней.
Они выскочили на дорогу. Ярко красное солнце, прикрывшись длинным сиреневым облаком с алой каймой, остановилось на краю горизонта. Оля услышала пение птиц и только сейчас заметила, что ни в овраге, ни в поле, ни там, за жуткой дверью, пения птиц не было – была зловещая тишина.
Ребята быстро зашагали к виднеющемуся впереди селу, и Оля рассказала брату, что ее так испугало там, за дверью.
Оля вошла в дверь и замерла в восхищении, увидев роскошное, необычно яркое, огромное, до самого горизонта, поле. Ноги утонули в мягкой шелковистой траве, от которой шел ярко-зеленый неоновый свет. Блики его играли на одежде, руках и ногах, и Оля вертела растопыренными пальцами, наблюдая за этими яркими переливами.
-Наконец-то! - услышала Оля шепот-вздох.
Навстречу ей медленно шла красивая женщина.
-Держи, дарю!- она протянула Оле маленькую коробочку, крышка которой была украшена орнаментом из крошечных шариков. – Велено подарить тому, кто войдет сюда без спроса.
-А что мне с ней делать? – спросила Оля, рассматривая странный дар.
-Это ты должна сама узнать, - ответила незнакомка, - но думаю, что кому-то из тех, кто спешит сюда, эта вещичка очень нужна. Посмотри на эти росинки. Они засияли! Значит, я не ошиблась, и она попала в добрые руки...
-А что это? То есть, я хочу спросить, где мы находимся?
-Это мир вечности. Ему нет ни конца, ни края. Сюда уходят от жизненной суеты...
Оля услышала позади себя грохот, как будто рассыпалась поленница дров. Она оглянулась – дверь, в которую она вошла, исчезла. Ничего не понимая, Оля повернулась к женщине. Та смотрела спокойно и безразлично.
-Я не хочу никакой вечности, - заторопилась Оля. – Я хочу домой...
-Поздно, дверь закрылась. В следующий раз ее откроет кто-то другой. Но к тому времени может пройти много лет, и ты уже привыкнешь к вечности, и не захочешь возвращаться, и продолжишь свой путь дальше. Ты подаришь эту шкатулку другому – меньше тебя, но старше…
-Я не хочу! Я ничего не хочу! Вот, заберите свою коробочку и выпустите меня отсюда поскорее... ну пожалуйста!
-Поздно. Каждый строит жизнь своими руками, своими мыслями, мечтами, поступками. Никто не приходит в жизнь просто так. Каждый человек – огромный талант, яркая звезда. Нужно только самому загореться и не ждать, когда кто-то откроет в тебе умение гореть и светить. Тот, кто сделает это сам, преодолеет время, будет идти впереди него...
-Я не понимаю, что вы говорите!
Оле и в самом деле казалось, что она слышит просто набор не совсем понятных ей слов, как будто говорят на иностранном языке.
-Я знаю. Ты просто запомни, что я тебе говорю, а потом обдумай все.
Губы незнакомки не шевелились во время разговора, она смотрела на девочку, и взгляд ее был спокоен.
Зеленый ковер под ногами вздрогнул и начал ритмично покачиваться.
-Я домой хочу! – взмолилась Оля. – Я хочу к маме, к папе, к бабушке!
И тут Оля увидела, как между нею и незнакомкой возникла серая извилистая полоса, обнажая быстро увеличивающуюся черную бездну. Оля отступила от края и в страхе уставилась на все расширяющуюся пропасть. Оторвавшийся клочок ярко-зеленого ковра плавно уносил незнакомку, паря над черной бездной.
-Эй, тетенька, не оставляйте меня! Я не хочу быть одной! Я боюсь! Я хочу домой!
Оля чуть не соскользнула в пропасть по мягкой шелковой траве. Оглянувшись, она увидела, что находится на клочке зеленой лужайки, окруженной со всех сторон черной бездной. Это все, что осталось от огромного поля?
Оля опустилась на четвереньки и попыталась заглянуть в пропасть – глубоко ли до дна? Пальцы пробежались по ковру в поисках камешка, чтобы бросить его вниз и по звуку определить глубину бездны. Ничего! А трава режет пальцы, но не рвется. Взгляд Оли остановился на коробочке, и она, не раздумывая, швырнула ее в пропасть. Глухая тишина была ей ответом.
И что теперь делать? Сидеть сиднем? Кричать? Бегать?
Оля прошлась по ковру и увидела под ногами знакомую коробочку. Не удивившись, она подхватила ее с травы, подошла к краю ковра, присела на корточки и скатила коробочку в пропасть, напрягая слух. Ти-ши-на! И только теперь Оля поняла весь ужас случившегося с ней. Она отползла от края, упала на холодную траву и зарыдала, стуча по ковру кулачком и невесть откуда появившейся коробочкой.
Ей показалось, что прошла уже вечность, а ничего не менялось вокруг. Все так же ярок был купол над головой – без солнца, луны и звезд.
Холодный синий свет купола, холодный зеленый свет травы, черная бездна вокруг клочка зеленого ковра, на котором сидела зареванная Оля – жуткий сон?
Оля таращила глаза, щипала свои руки и ноги, сильно била шкатулкой себя по рукам, но сон не заканчивался. Зато слезы кончились. Оля сидела и тупо смотрела перед собой. Видно, она здорово наплакалась, ей показалось, что в легком зыбком полутумане проявился еле заметный контур исчезнувшей двери – она то исчезала, то вновь нечетко проявлялась. Оля вскочила, боясь поверить, и вдруг подумала, что в дверь может войти брат, и тогда они останутся здесь навечно.
-Толя!- крикнула Оля так, что сорвала голос.
Дверь покачнулась, четко вырисовалась и слегка приоткрылась.
Оля толкнула ее изо всех сил, вырвалась наружу и помчалась вперед, подальше от этого кошмара. Отбежав, она вспомнила о брате, оглянулась, увидела, что он стоит у двери, и, подумав, что он тоже хочет войти, закричала в ужасе:
-Уходи! Беги оттуда скорее!