Древние люди до механических часов, пользовались солнечными, водными и огненными часами. Огненные часы были трёх типов: лампадные, свечные и фитильные.
Первые огненные часы были придуманы в Китае, 3000 лет тому назад, а именно их придумал император Фо-Хи – чтобы не только определять дневное время, но и ночное.
Лампадные часы.
Были в пользование в основном у рудокопов. В глиняную ёмкость заливали определённое количество масла и устанавливали фитиль, которое рассчитывалось на определённое время. Когда масло догорало до конца и гасло – рабочий день заканчивался, это примерно 10 часов. Позднее, колба из глины сменилась на стеклянную.
Свечные часы.
Были распространены в Китае и Японии. Свечу изготавливали из древесины определённых сортов, растирали в порошок, смешивали с водой, древесной пылью, благовониями. Из получившийся массы делали длинные палочки, которые могли гореть месяцами. На свечках делали специальные метки. Сгорание определённой части свечи отмечался определённым промежутком времени. В дополнение к таким часам, устанавливали металлические шарики, которые служили будильником. Когда свеча догорала до определённой отметки, шарик падал на фарфоровую ёмкость и издавался звонкий звук. В Европе свечные часы появились в 13 веке. Это были тонкие, длинные – около метра свечи с нанесённой шкалой по всей её поверхности.
Свечными часами пользовались Карл V и Людовик IX, которые выгорали за 24 часа.
Фитильные часы.
Состояли из металлического фитиля покрытого смесью из дёгтя и деревянных опилок. К ним устанавливались металлические шарики на нитях. Пережигание нити вызывало падение шарика на фарфоровую ёмкость – это означало, что прошёл определённый отрезок времени. В Китае были распространены фитильные часы в форме дракона.