Любимая дочь Николая I, Мария, вышла замуж за герцога Максимилиана Лейхтенбергского по взаимной любви. Но, как оказалось, чувства очень быстро закончились. Уже через 6 лет брак Марии Николаевны трещал по швам.
Рождение пятого ребёнка и второго сына августейшей четы было окутано какой-то тайной. Ходили слухи, что истинным отцом мальчика был вовсе не муж Марии, а её возлюбленный, граф Григорий Строганов.
Мальчик получил имя в честь дела по отцовской линии— Евгения Богарне. Маленький Эжен редко видел отца. Тот разрывался между военной службой, службой в Академии и горным институтом, и даже дома, возле его кабинета в Мариинском дворце, постоянно толпились просители. Невнимание отца заставляло мальчика всё больше тянуться к матери, но Марию Николаевну всецело поглощали заботы о болезненном сыне Колюшке.
От матери Эжен унаследовал властный характер и пренебрежение этикетом. Но, его дерзкие выходки лишь раздражали великую княгиню, а появление в семействе сына Сергея усугубило холодность матери к старшему сыну.
Сергей увидел свет в Мариинском дворце. На сей раз, рождение мальчика сопровождалось едва ли не скандалом — до того ребёнок напоминал графа Строганова. Герцог Лейхтенбергский вновь не подал виду и с рыцарским достоинством защищал честь своей жены.
Незадолго до смерти, больному чахоткой герцогу приписали горькую шутку по поводу отцовства «младших сыновей признаю своими, но на пиру не присутствовал».
Максимилиан Лейхтенбергский скончался в Петербурге в 35 лет, оставив Марию Николаевну с 6 детьми. Император Николай I взял внуков от любимой дочери под свою опеку, пожаловал щедрое содержание от русской короны и титул князей Романовских, чтобы отныне никто не смел усомниться в их статусе.
Через год после смерти законного супруга, Мария Николаевна тайно обвенчалась с Григорием Строгановым. Евгений воспитывался со старшим Николаем, и мать видел очень редко— вместе с новым мужем она стала подолгу жить за границей.
Мальчиков часто приглашали играть с детьми их дяди, молодого императора Александра II. Евгений обожал бывать в Царскосельском парке, но несмотря на обилие радости, дружба у него почти ни с кем не ладилась.
Что касается Евгения, то я становлюсь в тупик, - писал Николай матери,- его трудно разговорить и трудно сблизиться, а повлиять невозможно.
К этому времени, Николай уже немало преуспел в науках и не без иронии отмечал, что Евгений проявил необычайную способность только к карточным фокусам.
Впрочем, эти огорчения княгине сполна возмещали успехи младшего сына. Сергей неотлучно рос при матери, и казалось, что ему передались все ее таланты. Сергей, как и его мать, легко сходился с людьми и держался очень естественно.
Другое дело — Евгений. Своенравного юношу смог обуздать лишь один человек, давний друг семьи, генерал Владимир фон Нотбек. После его приезда Евгений начал меняться в манерах и поведении.
Сергея же, напротив, Мария Николаевна очень хотела уберечь от полковой службы. Великая княгиня надеялась определить его в Министерство внутренних дел, но тот не пожелал сидеть с бумагами пока его старшие братья служат в строю.
К досаде матери, Сергея, по его просьбе, перевели в Гвардейский конный полк.
Однако демарш любимого сына не выдерживал никакого сравнения с бесчинствами старшего Евгения.
23 апреля 1865 г. главной новостью дня стало бегство принца Евгения из Петербурга. Вместе с бывшей французской актрисой он тайно уехал за рубеж. Родственники сразу же телеграфировали в Вержболово, но на границе с Пруссией беглецов перехватить не успели, и лишь спустя несколько дней молодого принца удалось догнать и вернуть обратно. Евгений получил строгий выговор, но его своенравие это, конечно, не смирило.
В 21 год Евгений объявил, что намерен жениться, но вовсе не на принцессе, а на фрейлине своей матери, Дарье Опочининой. Для великой княгини это стало неожиданным ударом. Из-за морганатического брака в Россию уже не мог вернуться её обожаемый сын Николай, теперь же опала грозила и Евгению.
Однако Александр II на тот раз оказался на удивление милостив. Дал согласие на брак и даже приехал на помолвку.
После свадьбы с Опочининой Евгения как подменили. Даже противница союза, Мария Николаевна, признала, что Дарья лучшим образом влияет на ее сына.
28 февраля 1870г. Дарья подарила мужу дочь, но всего через неделю, ровно в день своего рождения, умерла от родильной горячки.
Безутешный вдовец окрестил дочь в честь жены— Дарьей.
Вскоре Евгений Максимилианович покинул Петербург и отправился служить добровольцем в Туркестан, где за храбрость в победном Хивинском походе получил Георгиевский крест и золотое оружие.
Пока старший брат воевал в пустыне, Сергей покорял светские салоны Петербурга. Статный и обаятельный герцог пользовался успехом у многих красавиц, но лишь одна тронула его сердце.
Юная дочь Александра Строганова, Елена, совсем недавно стала выезжать в свет. Её мать, заметив ухаживания Лейхтенбергского, прямо объявила дочери, что не допустит, чтобы она сделалась морганатической женой.
После этого Елена долго горевала. У нее открылась чахотка, и в 20 лет молодой графини не стало.
В том же году Сергей лишился и любимой матери. Общая потеря сблизила братьев. Впервые за долгое время, они собрались в Мариинском дворце. Братья долго обсуждали как обустроить доставшийся им в наследство дворец, но планам помешала война.
В апреле 1877г. Россия поддержала борьбу славянских народов против Турции, и русская армия двинулась на Балканы. Сражаться с османами отправился и полковник Евгений Лейхтенбергский. Вместе со своей драгунской бригадой принц завладел проходами через Балканский хребет и отбил у турок город Тырново, за что получил генеральские погоны.
Однако совсем скоро русские войска оттеснила большая армия Сулеймана -Паши, и на подмогу Евгению вместе с рущукским отрядом пришел на выручку младший брат.
12 октября 1877г. Сергей выехал на возвышенность и увидел неприятельские войска. Спутники предложили Его Высочеству не ездить далее и продолжить наблюдение. Герцог поднес к глазам бинокль и неожиданно упал с лошади. Подбежавшие к нему офицеры увидели над правой бровью принца зияющую рану.
Александр II не сдерживал слез слушая рапорт о гибели племянника. В знак признания император приказал похоронить 27 летнего Сергея в Петропавловском соборе рядом с матерью, великой княгиней Марией Николаевной.
В 1878г. Балканская кампания завершилась победой России. Уже в мирное время Евгению довелось завоевать свой наивысший трофей. В то время весь высший свет Петербурга сводила с ума красавица Зинаида Скобелева, родная сестра легендарного «белого» генерала. На ней мечтали жениться многие великие князья, но на морганатический брак решился только Евгений Лейхтенбергский.
Александр II простил племяннику и второй неравный брак.
Брак был бездетным, но графиня всем сердцем приняла дочь Дарью. Евгений Максимилианович осыпал жену бриллиантами и выполнял все ее прихоти. Очень скоро у него накопились огромные долги. Пришлось продать Мариинский дворец в казну и поселиться с обожаемой Зинаидой в особняке Румянцева.
С годами герцог получил высший генеральский чин в пехотных войсках. А вот семейная жизнь разладилась окончательно. Евгений тяжело переживал, что супруга предпочла ему великого князя Алексея Александровича.
Герцог Лейхтенбергский до конца дней сохранял привязанность к своей жене. После смерти Зинаиды, Евгений прожил всего два года и часто жаловался, что на сердце «скребут кошки».
Евгений Максимилианович скончался 31 августа 1901 года. Его похоронили с почестями в Александро- Невской лавре.