Прошло 10 лет
По каменистой дороге медленно двигалась группа людей на лошадях. Их было человек двадцать. Каждый был измотан и истощен путешествием. Животные: верховые лошади, собаки, ослы, которые везли провизию, вяло плелись, опустив головы.
- Ну когда же закончится эта пытка? - сокрушался мужчина лет тридцати, который ехал пятым. - Эй, старик, - обратился он к наезднику, ехавшему впереди всех, - долго еще?
- Терпение, молодой человек, терпение. Цель на шаг ближе к тебе, чем минуту назад.
- До чего надоели твои философские изречения! - с раздражением и злобой бросил старику парнишка, ехавший рядом. - Скучно до чертиков. - Он вынул пистолет и стал стрелять в воздух, пугая сусликов и мелких птиц, что прятались в сухой траве.
- Прекрати тратить патроны, племянник!
- Или что?
Мужчина, который ехал восьмым, пришпорил своего измученного коня, нарушая строй, и подъехал к мальчишке. Раздался свист, а затем хлопок. Хлыст оставил красный след на его шее. Начались возня и шум. И только одному человеку вся эта суета была не интересна. Он ехал последним, и закрепив на седле полу расслабленный повод, держал в руках блокнот и маленький остро заточенный карандаш, зарисовывал все, что видел вокруг. Пусть природа в этих местах была скудной, серой и некрасивой, хотя стояла середина лета, молодой человек с большим энтузиазмом водил инструментом по бумаге, выводя линии тропинок, камней причудливых форм, гор, чьи заснеженные вершины тянулись кажется выше облаков. Пение птиц, стук камней под копытами животных звучали для художника как музыка, под влиянием которой и зарождались рисунки. Сам молодой человек был весьма привлекательной наружности: высокий, среднего телосложения, с черными, как смоль волосами, завязанные в маленький конский хвост, а на лоб падала одна короткая прядь. На лице юноши уже проступила маленькая щетина, губы слегка растянуты в улыбке. Еле заметной. Казалось, что он улыбается сам себе. Не смотря на юный возраст, всего 26 лет, взгляд карих, как крепкий кофе, глаз был болезненным. Но как только на юного художника находило вдохновение, в глазах вспыхивал огонек, а щеки покрывались краснотой, как у смущенной девушки. Но даже это не могло скрыть следы от старого шрама, тянувшегося от правого уха, задевая щеку и заканчивающийся у основания шеи. Девушки всегда с опаской и восхищением смотрели на эти три полосы, но юноше это не доставляло никакого удовольствия: с этим шрамом было связано самое ужасное и в тоже время самое прекрасное в его жизни.
- И как тебе не надоедает эта вечная возня с бумагами и карандашами? - спросил юношу путешественник, который ехал рядом с ним. - Эй! Как тебя?
- Знаешь, это лучше, чем пустая ссора или стрельба по невидимой мишени. - Заметил молодой человек, пряча блокнот и сломавшийся карандаш в дорожную сумку.
- Стрельба по невидимой мишени, говоришь? Так тебе больше нравится, чтобы было в кого стрелять? И дай угадаю: обязательно чтобы был ценный мех?
- По себе не суди. Я...
Неожиданно лошади заволновались, словно увидели опасность. А она действительно была. На осла, который вез провизию неизвестно откуда набросился волк. Бедное, уставшее животное подняло такой крик, что наверно его слышали даже в горах. К счастью, в группе были опытные охотники. Пока волк рвал сумку с мясом, один из них зарядил ружье. Еще мгновение, и хищника отбросило в сторону. Когда мужчина подошел к зверю, тот уже не дышал. Юный художник отвел взгляд. Не то, чтобы он был слабонервным, нет, просто он считал, что убивать животных - низко и подло.
- Эх, выстрел хорош, - заметил охотник, наклоняясь к убитому волку. - Но шкура так себе. Ладно, в городе и такой товар принимают.
- Не стоило вам этого делать, - заметил старик-проводник.
- Что? По твоему нужно было позволить этой твари распотрошить сумку с провиантом?
- А зачем было убивать? Можно было просто напугать, выстрелив в воздух. - Заметил художник.
- А тебя никто не спрашивал. - Сгрубил охотник.
- Нет, юноша правильно говорит. Но сделанного уже не вернешь. - Вздохнул старик, глядя на мертвого волка. - Ладно, поехали дальше.
- Не раньше, чем я брошу эту шкуру в свой мешок. - Уточнил мужчина.
- Не делай этого, если жизнь дорога.
- Ты мне угрожаешь, старик?
- Нет, я тебя предупреждаю. От его гнева не скрыться. От белого призрака...
Вся группа зашепталась в тревоге. Однако охотники только громко рассмеялись.
- Вы в своей глуши совсем отстали от жизни. Знайте, никаких призраков нет. И мы, лучшие охотники, прибыли в эти места, чтобы покончить с этой чертовщиной раз и навсегда. - С этими словами он с помощью друга сунул труп волка в мешок и взвалил на осла.
- Прости, - проводник посмотрел в сторону гор. - Я пытался их остановить.
- Эй, старик, мы едем или как? - окликнул его охотник и насмешливо добавил: - Или тебе нужно разрешение лесных духов?
Вся группа, кроме художника, засмеялась. Но совсем скоро им стало не до смеха. У подножья горы их поджидало целое озеро из глины и грязи. К счастью, старик знал эту землю очень хорошо, поэтому они благополучно обошли это препятствие. Проводник вывел их на потрясающей красоты поляну. Тут слились воедино два противоположных времени года. Зеленая трава, цветы проглядывали из-под снега, кусты блестели словно бриллиантовые колье из-за замершей росы на листьях. Ни один из путешественников не мог остаться равнодушным к такому. А юный художник вообще был в восторге.
- Это невероятно! - сказал он старику. - Зима и лето вместе создают сложный, невероятный и в то же время прекрасный колорит. Как такое возможно?
- О, мальчик мой, все довольно просто. Эта поляна очень близко расположена к горам. Снегопады там не прекращаются даже сейчас, летом. Из-за чего часто сходят лавины, неся с собой огромное количество снежной массы. Ты видел ту огромную лужу из глины. Это результат схода лавины.
- Но тогда здесь опасно жить.
- Ничего, - успокоил художника старик. - Я почти 50 лет живу здесь. Много странного и необъяснимого видел, но лавины никогда не достигали города, так что беспокоиться не о чем.
Пока они ехали по этой поляне, юноша сто раз успел пожалеть, что карандаш сломан, и он не сможет сделать хотя бы набросок. Ветерок тихонько колыхал ветви деревьев, от чего замершие капли на них звенели, как колокольчики. Эти звуки пробудили в памяти художника воспоминания о ней - той единственной, которой принадлежит сердце парня. Она всегда была такой прекрасной и одновременно дикой, неукротимой и загадочной. Как природа. Молодой человек был без ума от нее, однако красавица не отвечала взаимностью. А потом она просто исчезла. Юноша долго не мог смириться, что потерял возлюбленную. А однажды, ему вдруг захотелось нарисовать восход. Получилось неплохо. Все потому, что в момент рисования он не переставал думать о ней. Сердце наполнялось радостью и песнями. Его зарисовки, пусть и выполненные только карандашом, были невероятно романтичного и загадочного характера.
Так в нем раскрылся талант художника. Когда юноше исполнилось 20 лет, он оставил родную деревню и начал путешествовать из города в город в поисках новый пейзажей для картин. Денег ему хватало на жизнь в достатке. Миниатюры, как говорили более опытные художники о его картинах, пользовались большой популярностью. Юноша всегда радовался успехам и смиренно встречал неудачи и препятствия на своем пути. Рисование стало его утешением, помогало отвлечься от тоски по родной деревне и сердечной боли. Молодой человек ни на секунду не переставал любить ее и все время хранил серебряный перстень с бирюзой, предназначенный ей в подарок. К этой группе охотников он присоединился почти две недели назад. Ему все равно нужно было ехать в город, чтобы запастись продовольствием и ненадолго осесть. Путешествия сильно успели утомить. А ехать в компании все же веселее, чем одному.
«Любимая, - думал он, последний раз обернувшись на заснеженную поляну, - если бы ты это видела...»
Его размышления прервал хруст. Совсем рядом и так громко, что лошадь заволновалась. Юноша ласково погладил ее по шее, но все же насторожено оглядывался по сторонам. Среди деревьев мелькнуло что-то белое. Сначала в одном месте, потом в другом. Художник не мог понять что это такое.
- Эй, парень, - окликнули его охотники, - уснул что ли? Давай, догоняй.
Юноша еще раз посмотрел по сторонам, и решив, что все это ему привиделось от усталости, пришпорил лошадь и поспешил за остальной группой.
Городок, куда они держали путь, был скорее похож на большую деревню. Мостовые были переполнены народом, не смолкал гул от стука копыт, колес, лая собак. Дома были самые простые, но светлые: от крыш отражалось ласковое солнце. Люди спешили по своим делам, с трудом прокладывая себе дорогу в толпе. Молодой человек, отвыкший от какого количества людей, немного растерялся. Ему казалось, что как только он ступит в этот поток, его затопчут. После нескольких недель в окружении природы зловонные запахи города вызывали отвращение и тошноту. Аккуратно прокладывая себе дорогу вперед и стараясь не отставать от других, юноша наблюдал за местными. Очевидно было, что никто тут не живет богато. Все жители были одеты весьма скромно: и взрослые и дети. Добравшись до ближайшей лавки, охотники расплатились с проводником, разгрузили ослов, а тот, который застрелил волка, шепотом, загибая пальцы, прикидывал сколько можно выручить за столь неценный мех. Художник распрощался со всеми отправился дальше в город. Но если он не на долго задержался у этой лавки, то стал бы свидетелем необычного происшествия. Охотнику долго уговаривать хозяина не пришлось: он знал, что в таких городках берут любой товар. Но едва мужчина собирался выйти из магазина, чтобы передать товар, в дверях появилась девушка лет двадцати пяти с длинными темно-русыми волосами и вся в белом. На лицо она была очень красива: щеки заливала краска, кожа натянута как струнка, губы почти малинового цвета, скулы подергивались от напряжения, а взгляд испепелял. Охотник хотел было обойти ее, но незнакомка схватилась обеими руками за дверной проем, злобно посмотрела на него снизу вверх и заговорила:
- Кто убил этого волка?!
Это звучало скорее как угроза, нежели вопрос. Девушка сделала шаг внутрь, как бы наступая на мужчину.
- Ну я, - ему было трудно смотреть красавице в глаза, - и что?
- Как вы посмели? - чуть не рыча, накинулась на него девушка.
- Да он явно был бешеный: набросился на моего осла с продовольствием, рвал сумки...
- Это был не он, - перебила его красавица, - а она. Это была волчица. Голодная, истощенная. У нее три маленьких волчонка. А на вашего осла она напала в отчаянии...
- И что мне по твоему нужно было делать? - поинтересовался охотник, теряя терпение. Сейчас он боялся только одного: что покупатель откажется от своего решения.
Девушка не ответила, лишь бросила на мужчину колкий взгляд. Тот решился таки посмотреть на нее и в миг был очарован необъятным магнетизмом ее зеленых глаз. Это наваждение прошло, когда сзади послышался стук двери.
- Кто была эта девушка? - поинтересовался другой охотник, тоже восхищенный незнакомкой.
- Никто точно не знает. - Ответил хозяин магазина. - Эта красавица появилась в городе примерно 3 месяца назад. Живет отшельницей. Ни родителей, ни семьи. Совсем одна.
- По моему, она странная. Видели, как горели ее глаза, когда она говорила о волчице?
- Среди людей ходит слух, что она ведьма. И не удивительно - живет одна, ненавидит охотников, ведет себя... не как человек. И к тому же, ярая защитница волков. - Вставил один из продавцов.
- Вот именно, что слух. По мне, она очень славная девушка, только необщительная. - Сказал хозяин и посмотрел на охотника: - Отдайте мешок моему помощнику. Он же с вами и расплатится за мех.
Мужчина, все еще под впечатлением от необычной встречи, кивнул. На большее он не был способен. Пока человек со склада осматривал шкуру волка, он глядел по сторонам. В каждой проходящей девушке он видел ее. Незнакомка словно призрак, наваждение преследовала его. Всюду был этот взгляд горящих зеленых глаз. Мужчина был заворожен эти взглядом и не обратил внимание, на то, какое чувства он выражал: презрение, злоба, отвращение и непонимание.
- Скажи, любезный, а правда, что в ваших краях... - мужчина прикрыл рот рукой, чтобы не засмеяться, - водится белый дух?
Человек резко поднял на него голову и испуганно посмотрел по сторонам.
- Никогда не говорите об этом вот так, запросто. Тем более если являетесь тем, кого истребляет этот дух. Двадцать охотников выходили на поиски духа, считая его обычным зверем. Ни один не вернулся. Ладно, - старик достал из кармана мешочек и протянул охотнику, - вот ваши деньги. И последнее: если вы прибыли искать духа, оставьте эту затею, если жизнь дорога.
- Спасибо за предупреждение. - Поблагодарил охотник, и несколько раз подбросив мешочек в воздух, как бы проверяя вес, пошел по шумной улице. В уме у него уже зародились ростки охотничьего азарта. Он уже прикидывал сколько золота получит за шкуру загадочного зверя.
«Снежный дух... Ха! Такими историями только детей пугать. Соберу команду... - его воображение слишком разыгралось. - Это будет величайшая охота за всю историю. Слава... богатство... И может, она...» - его фантазии был прерван стуком. Он столкнулся с кем-то.
- Простите, - буркнул охотник, подавая руку молодому человеку, на которого он налетел. Это оказался уже знакомый мужчине молодой художник.