5 сентября 1986 года рейс РА73 компании Pan American совершил промежуточную посадку в Пакистанском городе Карачи. Он летел из Бомбея в Нью-Йорк. На борту огромного Боинга находилось 380 пассажиров и 13 членов экипажа, среди которых не посчастливилось оказаться и героине нашей истории.
Но обо всём по порядку.
Нирджа Бханот появилась на свет 7 сентября 1963 года в индийском Чандигархе. Её родителями были мумбайский журналист Хариш Бханот и его жена Рама Бханот. В Чандигархе Нирджа закончила школу Святого сердца. Чуть позднее её семья перебралась в Бомбей (ныне Мумбаи) и уже там Нирджа окончила бомбейскую шотландскую школу. Несмотря на то, что Нирджа родилась в традиционной индийской семье, родители не возражали, чтобы дочь получила хорошее образование. Поэтому девушка продолжила своё обучение.
Нирдже было 16, когда она поступила в колледж Святого Ксавьера и вскоре после этого на её внешность обратил внимание местный фотограф. Так и закрутилась модельная карьера Нирджи. Она снималась для многих популярных марок, таких как Paville и Vaporex.
Когда пришло время выходить замуж, Нирджа не стала сопротивляться выбору, который сделали за неё родители. В Индии это обычная практика, даже в наши дни многие индусы женятся и выходят замуж по договоренности родителей. Что уж говорить о событиях более чем 35-летней давности.
Свадьба состоялась в марте 1985 года. Мужем Нирджи стал мужчина из Объединённых Арабских Эмиратов. После свадьбы молодожёны уехали жить в Катар. Но брак оказался чересчур скоротечным. Муж жестоко обращался с Нирджей, многое ей запрещал, и привыкшая к большей свободе девушка, уже через два месяца вернулась обратно к родителям, которые приняли её, не став осуждать.
После неудачного замужества Нирджа задумалась о том, чтобы исполнить свою давнюю мечту – стать стюардессой. Она подала заявку в авиакомпанию Pan American, когда увидела, что они ищут стюардессу на индийское направление. Претенденток было много – около 10000, но Нирдже удалось их обойти и получить заветное место. Тогда она думала, что вытянула счастливый билет, который полностью изменит всю её жизнь.
Правда, чтобы приступить к работе ей потребовалось отправиться в Майами и пройти обучающий курс.
Вернувшись из Майами Нирджа приступила к работе. Причём сразу же в качестве старшей стюардессы.
Вот так и получилось, что 5 сентября 1986 года Нирджа Бханот была одним из членов экипажа рейса Бомбей-Нью-Йорк.
Тем временем в мире происходили вещи, которые, на первый взгляд, не имели никакого отношения к Нирдже Бханот, но в итоге сыграли роковую роль в её судьбе. Террористическая организация Абу Надаля становилась всё более враждебной по отношению к Израилю и его союзникам. А США они вообще считали своим главным врагом, ведь американское правительство оказывало всяческую поддержку заключённым в тюрьму палестинским повстанцам.
К сентябрю 1986 года Абу Надаль и его союзники совершили уже не один громкий терракт. Например, они устроили покушение на израильского посла в Лондоне в 1982 году, а также одновременный расстрел людей в аэропортах Вены и Рима в 1985 году.
Около 6 часов утра самолёт рейса Бомбей-Нью-Йорк готовился к вылету из аэропорта города Карачи, когда на взлётно-посадочную полосу выехала машина службы безопасности аэропорта со включенными сиренами. Только вот в машине были не сотрудники службы безопасности, а террористы. Но экипаж рейса этого не знал, поэтому террористы беспрепятственно проникли на борт. Оказавшись в самолёте, захватчики начали стрелять по ногам одной из стюардесс и заставили её закрыть дверь. Тут-то и стало ясно, что самолёт захвачен террористами.
Нирджа Бханот не растерялась – используя кодовое слово, она по внутренней связи сообщила о случившимся своей коллеге стюардессе Шерен Певан, которая в свою очередь, сообщила о произошедшем на борту диспетчерам аэропорта.
Нирджа, быстро сообразив, что в планах у террористов угнать самолёт, предупредила пилотов. Командир экипажа, второй пилот и бортинженер сумели выбраться через верхний люк самолёта и убежать. Тем самым предотвратив угон.
А вот сама Нирджа Бханот осталась на борту. Более того, из всех членов экипажа 22-летняя девушка (через 2 дня Нирдже должно было исполниться 23 года) осталась самым старшим по званию членом экипажа.
Террористы заставили пассажиров первого и бизнес-класса пройти в заднюю часть самолёта, а так как места для такого большого количества людей (на борту было немногим менее 400 человек) было мало, то люди рассаживались в проходе или прямо рядом с заблокированным выходами.
Один из террористов прошёл в кабину, чтобы заставить пилотов поднять самолёт в воздух, но, к своему величайшему удивлению, обнаружил, что кабина была пуста.
Первой жертвой террористов стал 29-летний американский мужчина индийского происхождения – Раджеш Кумара. Террористы заставили его пройти в переднюю часть самолёта, поставили на колени с заложенными за голову руками и открыли дверь. К голове Кумара был приставлен револьвер.
Директор Карачинского филиала компании Pan American Вираф Дорога сразу же, как только узнал о произошедшем, примчался в аэропорт и без согласования с полицией и службой безопасности пообещал в течение часа предоставить захватчикам нового пилота. Так он был напуган видом стоящего на коленях с револьвером у виска пленника.
Но полицейские не собирались предоставлять пилота, ведь если у террористов получится исполнить свой замысел, то вряд ли хоть кого-то из пассажиров можно будет спасти.
Когда через час обещанное не было исполнено, террористы выстрелили Кумару в голову, прямо на глазах у официальных лиц и полиции, а тело бросили на взлётно-пасадочную полосу. Кумар был ещё жив, его успели поместить в карету скорой помощи, но до больницы он так и не доехал, скончавшись в пути.
Разозлившись, террористы решили продолжить кровавую расправу. И так как, самую большую ненависть они испытывали к правительству Соединённых штатов, то и начать решили с их граждан.
Спустя ещё четыре часа террористы, так и не получив желаемого, окончательно вышли из себя. Они приказали членам экипажа собрать все паспорта, чтобы вычислить, кто из находящихся на борту являлся американским подданным. Нирджа и её коллеги проявили необычайное мужество. Помимо убитого Раджеша Кумара на борту было ещё 43 американца, поэтому Нирджа собрала американские паспорта, разорвала их на мелкие кусочки и выбросила в унитаз. Террористам члены экипажа сказали, что других американцев на борту нет.
Параллельно Нирджа и ее коллеги пытались успокоить паникующих пассажиров и носили им чай и бутерброды. Людей было очень много, но для каждого Нирджа нашла доброе слово и старалась помочь в меру своих возможностей.
После 17 часов ада в салоне самолёта погас свет. Это разрядился бортовой аккумулятор. Но террористы этого не знали. Они решили, что палестинская армия начала штурм захваченного самолёта. Испугавшись, что всё, что они проделали будет зря, террористы привели в действие имеющуюся у них взрывчатку и открыли огонь. В салоне началась паника. Но Нирджа Бханот сохраняла хладнокровие. На ощупь в темноте она добралась до аварийного люка и стала помогать пассажирам выбраться наружу. Когда поток пассажиров иссяк, смелая девушка и сама приготовилась к тому, чтобы покинуть злосчастный самолёт, как вдруг каким-то чудом она увидела, что трое маленьких детей забились под кресла самолёта, прячась от пуль. Взрослых рядом с ними не было.
Ни секунды не раздумывая Нирджа бросилась спасать оставшихся в опасности детей. Её даже не остановило то, что стрельба всё ещё продолжалась. Нирджа помогала детям спустится вниз, когда один из террористов заметил её. Он схватил Нирджу за волосы и выстрелил в неё в упор.
Но Нирджа не была бы Нирджей, если бы не боролась до последнего. Даже несмотря на такое серьёзное ранение, она была ещё жива. И лишь в машине скорой помощи её сердце перестало биться.
В ходе терракта погибли 43 пассажира, среди которых было двое американцев, а также граждане Индии, Пакистана и Мексики. Ещё около 120 человек получили ранения различной степени тяжести.
Четверо террористов были задержаны на месте, ещё один их сообщник, который также был причастен к террористической атаке, но не был в самолете, был пойман неделю спустя. Все они предстали перед судом в Пакистане. Их приговорили к смертной казни, но очень скоро приговор был изменён на пожизненное заключение. В сентябре 2001 года пакистанцы вдруг отпустили лидера террористов по имени Зайд Хассан Абд Аль-Латиф Масуд Аль Сафарини, по-прозвищу Мустафа. Но его свободная жизнь продлилась недолго. Американцы, возмущенные таким решением пакистанских властей, вскоре перехватили Сафарини и доставили его в Соединённые Штаты. В 2004 году суд США вынес ему приговор – 160 лет тюремного заключения. Остальные его сообщники до сих пор отбывают наказание в пакистанской тюрьме.
19 февраля 2016 года на большие экраны вышел фильм «Нирджа», повествующий о подвиге отважной девушки. Таким образом Нирджа Бханот была отмечена в мировом кинематографе.
Подвиг Нирджы Бханот до сих пор не забыт. Уже посмертно она получила множество орденов и наград, в том числе и орден «Ашока Чакра» (вручают за отвагу и героизм проявленные в мирное время), став самым молодым кавалером этого ордена.