Результатом Фонтенблонского мира (1814) стала ссылка Наполеона на небольшой итальянский остров Эльба, также Наполеону на выбор давались остров Корфу (Греция) и Корсика (Франция), но уже в 1815 году Наполеон бежал с острова на борту брига 《Энконстан》, в сопровождении еще 6-ти короблей он отплыл с острова. Со стороны моря Эльбу патрулировали французские и английские корабли, и один из них — французский «Зефир» под управлением капитана Андриё — обнаружил флотилию, идущую с Эльбы; капитан даже перекинулся несколькими словами с капитаном брига Наполеона, но не обнаружил ничего подозрительного. 1 марта 1815 года Наполеон и его небольшое войско высадилось в бухте Жуан, далее войско попыталось войти в город Антиб, но попытка не увенчалась успехом, часть и без того небольшого Наполеоновского войска была взята в плен. Канны и Грас признали власть Наполеона как вернувшегося императора без какой-либо попытки сопротивления. Пополнив запасы провианта в Каннах, оставив на берегу четыре орудия и распечатав листовки со своим воззванием в Грасе, Наполеон решил идти на север через провинцию Дофине. Не задерживаясь в таких городах, как Динь и Гап, 7 марта 1815 года он вышел на Гренобль, столицу провинции, но город в отличие от других не дался Наполеону и тогда он пошел на хитрось, пустив пропаганду в которой он сравнивал себя с Карлом 7 и пришел забрать свой трон поправу, к городу по указу Людовика 18 были стянуты правительственные войска, которые значительно превосходили количество войск Наполеона, тогда он лично вышел к войску и произнес свою знаменитую фразу - : «Солдаты 5-го полка! Признайте своего императора! Если кто-то хочет меня убить, то вот он я!», в ответ прозвучала команда "Огонь!", но вместо выполнения приказа солдаты скандировали "Да здравствует Император!", Наполеон брал город за городом, а Людовик 18 посылал все больше и больше армий, которые без боя переходили на сторону Наполеона. После взятия Лиона под властью Наполеона находилась огромная часть Франции и 15.000 солдат. С этим войском Наполеон и пошел на Париж, но в близ городка Лон-Ле-Сонье её ожидало войско маршала Нея, которого послали навстречу «корсиканскому чудовищу». Ней был одним из тех, кто после отречения императора перешёл на службу к Бурбонам. Он обещал привезти Наполеона в Париж в железной клетке и предотвратить гражданскую войну. В руководстве правительственных войск царила паника. Ней ожидал подкрепление, однако оно тоже перешло к Наполеону, агенты Наполеона, которые агитировали переходить всех на его сторону прислали Нею письмо, где пообещали принять его, так же они солгали ему сказав, что "Англия специально отвела корабли от Эльбы", Ней переосмыслил свои действия и со своей армией перешел на сторону Наполеона, через некоторое время Наполеон вошел в Париж и занял власть без выстрелов. Толпа встретила его ликованием, сжигая чучела Людовика 18.
13 марта, ещё до вступления Наполеона в Париж, союзники объявили его вне закона, а через несколько дней началась мобилизация союзных армий. К 10 июня Наполеон имел в своём распоряжении 198 000 человек, из которых только 128 000 можно было использовать в кампании. В то же время союзники сразу выставили 700 000 человек и планировали довести их число до миллиона. У Наполеона был только один шанс на победу — постараться разбить союзные армии по частям, до окончания мобилизации, 14 июня Наполеон двинулся в Бельгию проведя ряд сражений, он продвинулся в Ватерлоо (Нидерланды), Сражение началось атакой французской армии на ферму Угумон и окружающий его лес. Эта атака была запланирована как отвлекающая, с целью заставить Веллингтона переместить сюда резервы из центра, однако в реальности она отвлекла больше французских войск. Французы штурмовали Угумон весь день с большими потерями, в сражении принимали участие: Британия, Ганновер (в унии с Британией), Пруссия, Нидерланды, немецкие герцогства Нассау и Брауншвейг-Люненбург, задуманная отвлекающая атака на Угумон унесла огромное количество жизней и превратилась в горячую битву. Время первой атаки неопределено по некоторым данным бойна началась в 11:50, а по-другим в 13:30, Наполеон уже заметил появление прусской армии на горизонте у Шапель-Сен-Ламбер, и к нему уже привели пленного прусского солдата, который подтвердил присутствие армии Бюлова. Теперь у Наполеона оставалось два (или три) часа времени. Он направил против Бюлова 6-й корпус Лобау (10 000 человек) и теперь у него было 64 000 солдат против 67 660 солдат Веллингтона. И всё же он полагал, что его шансы «шестьдесят против сорока».
Наполеон провёл мощную бомбардировку позиций противника — однако эффект от французских снарядов оказался на удивление слаб. Существует предположение, что причиной была земля, размокшая после дождя. Она не давала ядрам рикошетить, а при взрыве бомб «съедала» энергию осколков и поглощала ударную волну. Эта теория была даже проверена экспериментально.
После бомбардировки в атаку пошли 16 000 человек под командованием Кио, Донзело, Марконье и Дюрютта. Все генералы кроме Дюрютта применили старомодное плотное построение, что впоследствии помешало им перестраиваться и вообще осложнило атаку. Наполеон видел это построение, но не отменил его по каким-то своим соображениям. Дивизия Кио шла первой и первая бросилась на противника. Защитники фермы Ла-Э-Сент отступили внутрь здания, когда французы обрушились на них превосходящими силами. Тогда собственная бригада Кио попыталась занять ферму; но Ла-Э-Сент окружали каменные стены, а на брюссельской дороге не было пушек. Оборонявшиеся успешно отстреливались из укрытий.
Примерно в 13:30 Д’Эрлон послал вперёд остальные три дивизии, (14 000 человек на фронте в километр) против левого фланга Веллингтона. Им противостояли 6000 человек: 2-я голландская дивизия (Ван Биландта) в первом ряду и англо-ганноверский отряд Томаса Пиктона во втором ряду, за хребтом.
Французская атака опрокинула дивизию Ван Биландта, которая покинула поле боя, потеряв почти всех офицеров. Французы поднялись на хребет и попали под залп солдат Пиктона. Однако они выстояли и тоже ответили стрельбой. Левое крыло Веллингтона было близко к падению, Пиктон погиб и его части стали постепенно отходить. Правее наступающего Марконье дивизия Дюрютта теснила части принца Бернарда у фермы Папелотта. Дюрютт уже отбросил ганноверцев, когда появилась британская тяжёлая кавалерия, которая пошла в атаку опрокинув французскую пехоту, бригада утратила почти всяческий порядок: словно в припадке безумия, она помчалась к французским позициям, не обращая внимания на все усилия офицеров остановить её, и начала рубить саблями артиллеристов и колоть штыками лошадей вражеской батареи. Однако их атаковал отряд французских улан, и на своих выдохшихся, измождённых лошадях они серьёзно пострадали при беспорядочном отступлении к британским позициям Наполеон бросил в контратаку кирасирские бригады Фарине и Тревера и два полка легкой кавалерии. Британская кавалерия понесла тяжёлые потери, которые, однако, никем не подсчитаны. Генерал-майор Вильям Понсонби погиб от пики армейского улана, его родственник Фридрих Кавендиш Понсонби получил 9 ран, остался на поле боя, пережил много злоключений, был доставлен в английский госпиталь, прооперирован и остался жив. Сохранились его воспоминания о сражении, на русском языке есть отрывок в книге Эдварда Кризи "Великие битвы XI—XIX веков: от Гастингса до Ватерлоо ". Погиб полковник Фуллер, командир королевских драгун.
Однако 1-й лейб-гвардейский полк на правом фланге атаки сохранил строй и поэтому пострадал не так сильно. Контратака британских и голландских лёгких драгун и гусар на левом фланге, а также голландских карабинеров в центре заставили французскую кавалерию вернуться на исходные позиции.
В атаке участвовало в общей сложности 20 000 человек. Французы потеряли 3000 пленных и, что самое главное, потеряли драгоценное время — прусская армия была уже близко, Незадолго до 16:00 Ней заметил движение в центре армии Веллингтона, которое он принял за отступление (до сих пор непонятно, кто именно принял манёвры англичан за отступление и принял ли вообще). Он решил нанести удар по центру, но у него почти не осталось пехотных резервов. Тогда Ней решил сломить центр Веллингтона силами одной только кавалерии. «Обычно кавалерия не использовалась без поддержки пехоты против оборонительной линии в полном боевом построении. Причина, по которой это произошло тогда, навсегда осталась загадкой.» Даже англичане были удивлены тем, что кавалерия была послана туда, где не справилась пехота. В 11 утра Блюхер двинулся из Вавра по труднопроходимым дорогам в сторону Ватерлоо. Груши ещё был в Валене, в 11:30 он услышал первые выстрелы — это начался штурм Угумона. Груши всё же предположил, что это стреляют арьергарды Веллингтона, и не отменил наступление на Вавр. Генералы (Вандам и в особенности Жерар) предлагали «идти на пушки» (на звук стрельбы), но Груши не был уверен в правильности этого хода и не знал намерений Наполеона на свой счёт.
В полдень авангард Бюлова находился в Шапель-Сен-Ламбер (6 километров от Планшенуа и 4 от фермы Папелотта). Цитен двигался примерно тем же путём — из Вавра в Оэн. Около 13:00 Блюхер был уже в Шапель-Сен-Ламбер и примерно через полчаса двинулся через болотистую долину на Планшенуа. Прусские войска тем временем продолжили упорный натиск на правом фланге французов. Этот эпизод сражения происходил в основном в деревне Планшенуа. Имея подавляющее численное превосходство, прусские солдаты захватили этот пункт и обратили всю линию защиты французов в бегство. В это же время британская гвардия оказала стойкое сопротивление наступающим солдатам Императорской Гвардии, которые были вынуждены начать отступление, заметив прорыв пруссаков.
Армия Веллингтона перешла в наступление, и французы должны были отступить на всей линии. Съехавшись у фермы Бель-Альянс. союзные главнокомандующие решили дальнейшее преследование неприятеля поручить пруссакам. Преследование это велось с необычайною энергией и быстротой в продолжение 3 дней, на расстоянии 150 километров (до Лаона), и привело французскую армию в окончательное расстройство. Наполеону к этому времени удалось собрать (кроме корпуса Груши) не более 3 тысяч человек — силы, с которыми нельзя было ни защищать столицу, ни продолжать войну.
После поражения Наполеон был сослан на осторов Св.Елены, где и умер, а один из британских генералов сказал, что никогда не видел "Победы и поражения одновременно".
