Мифический единорог продолжает скакать по полям человеческого воображения, начиная с 4000-летних рисунков цивилизации долины Инда и заканчивая единорогом-фраппучино из Starbucks. Но, как заметил аргентинский писатель и мечтатель Хорхе Луис Борхес, первая версия единорога почти идентична последней.
Другими словами, единорог редко бывает не более чем однорогой лошадью. Этот сказочный зверь стал символизировать все - от греховной похоти до самого Иисуса Христа, и назначение его единственного рога редко бывает понятным.
Для начала, мы можем отбросить более магические свойства. Организмы природного мира не очищают озера и не исцеляют раненых паладинов своими костяными наростами. Также заманчиво отбросить идею, представленную в фильме Ридли Скотта "Легенда" 1985 года, о том, что рог единорога - это "единственный рог, тянущийся прямо к небу", как будто он функционирует как своего рода божественная антенна.
Однако идея рога-антенны не так уж и надуманна. Самый известный единорог в мире природы - нарвал (Monodon monoceros), хотя его одинокий бивень на самом деле является огромным клыком, который растет прямо из морды этого существа. Точное назначение бивня остается предметом научных споров, но он вполне может функционировать как орган чувств. В конце концов, в нем много чувствительных нервных окончаний.
Некоторые исследователи предполагают, что нарвалы используют бивень для фокусировки своих мощных эхолокационных способностей, с помощью которых они охотятся на рыбу, креветок и кальмаров. Мартин Нвейя из Гарвардской школы стоматологической медицины также предполагает, что он может использоваться для обнаружения изменений солености воды. Тем не менее, сенсорные объяснения бивней нарвала подрывает тот факт, что самки редко их отращивают. Как и в большинстве случаев полового диморфизма, мы можем предположить, что ключевую роль в различиях играет спаривание.
Это возвращает нас к единорогу. Возможно, только самцы этого вида могут похвастаться рогами как средством для спарринга с романтическими соперниками или для сообщения потенциальным партнерам о своей сексуальной пригодности. Последняя причина, по крайней мере, согласуется с трудами греческого историка пятого века до нашей эры Ктесиаса, в которых рог единорога имеет красный, черный и белый цвет. По-моему, это похоже на праздничную брачную демонстрацию.
Другая очевидная возможность заключается в том, что они служат единорогу средством защиты от хищников, таких как люди-охотники или его легендарный соперник - лев. Это, по крайней мере, соответствует одному из наиболее близких аналогов этого существа в реальном мире - носорогу.
Единороги средневекового европейского искусства были послушными, но более древние тексты описывают более грозное существо. Римский автор первого века Плиний Старший писал, что единорога нельзя брать живым, а другие изображали его как существо, способное побороть льва.
Иногда, похоже, самая очевидная догадка оказывается самой верной.