Название жителей определенной местности называется этникон, и с образованием этниконов от названий городов часто возникают трудности.
Конечно, всегда можно сказать просто «житель Смоленска», если забыл, что правильное название – «смолянин». Но вообще этниконы, несмотря на сложность и нерегулярность их образования, очень распространены в речи, так что приходится их запоминать, чтобы не ошибаться.
Крупные города на слуху, и легко вспомнить, что житель Курска – курянин, а население Уфы – уфимцы. А вот уроженцы небольшого, но очень древнего города Торжка носят название новоторы, так они сами себя называют, и гораздо чаще, чем «торжковцы».
«Она была новоторка», - пишет Салтыков-Щедрин о своей героине из «Пошехонской старины».
Это пошло от первоначального названия старинного (старше Москвы!) городка – Новый Торг. Сейчас Торжок относится к Тверской области, а в старину принадлежал Новгородской земле и был значимым ярмарочным центром, что и слышно из названия.
Соответственно, и уезд вокруг города назывался Новоторжским.
В 15-м веке Новый Торг, как и вся Новгородская земля, был присоединен Иваном III к Московскому княжеству. Город стали чаще называть Торг или Торжок.
Постепенно первоначальное название ушло, и закрепилось именно «Торжок», поскольку для Московского княжества это торговое место уже не было таким значимым, и местная ярмарка измельчала.
Но, как часто бывает в русском языке, название уезда (Новоторжский) сохранилось, и оставалось таким до революции, хотя город уже несколько веков звался иначе.
Потому и название жителей тоже сохранилось, они так и остались новоторами (или новоторжцами).
После революции Новоторжский уезд переименовали в Торжокский район, так что многие топонимические названия раздвоились, например знаменитое местное золотое шитье стали одинаково часто называть и новоторжским, по старому, и торжковским, на новый лад.
Сейчас некоторые жители, особенно из приезжих, а не старожилы, переиначивают самоназвание и называют себя «торжковцы», хотя интересный этникон «новоторы» все же не забыт и считается самым верным.
Еще по теме: