Охотники за метеоритами рискуют попасть в тюрьму и даже умереть, чтобы найти деньги с неба в виде редких космических камней, которые старше самой Земли.
В течение 13 дней 2011 года Майкл Фармер и Роберт Уорд прочесывали южную пустыню Омана в поисках сокровищ в песках Дофара.
Пара не была на юго-восточном побережье Аравийского полуострова для охоты за золотом, драгоценными камнями или окаменелостями. Они были там ради метеоритов. Нетронутый ландшафт Омана, одноцветный серо-коричневый фон и засушливый климат создают идеальные условия для охоты. Поездка оказалась особенно успешной - Фармер заявил о находке, которая когда-то была на Луне. Он знал коллекционера, которому она может понадобиться, поэтому он позвонил с места и договорился о продаже за 45 000 долларов. Со своей стороны, Уорд нашел образец размером с арбуз, весом почти 100 фунтов, который легко мог стоить 60 000 долларов.
Затем, на 14-й день поездки, двух американцев остановили на контрольно-пропускном пункте на горном перевале недалеко от Адама. Оманские солдаты, вооруженные M16, вытащили их из автомобилей и начали рыться в их вещах. «Когда они нашли этот большой камень Роберта, они действительно сошли с ума», - говорит Фармер. «Следующее, что я знал, мы были скованы наручниками и брошены в кузов грузовика».
Уорда и Фармера в кандалах отвезли на военную базу, заперли в одиночной камере и допрашивали. Спустя несколько недель недоумевающим американцам устроили 15-минутный суд, который проходил полностью на арабском языке, и их признали виновными в незаконной добыче полезных ископаемых.
В Омане нет четкого закона, запрещающего охоту на метеориты. На протяжении веков государство не обращало внимания на эти камни. Теперь, когда эти камни имеют большую ценность на мировом рынке, власти в Маскате стали яростно защищать их.
Осужденные за незаконную добычу, Фармер и Уорд были приговорены к отбыванию срока вместе с преступниками из Индии, Пакистана, Афганистана и Египта. Их испытание продолжалось 54 дня, пока их не освободили после повторного суда. (Их адвокат успешно доказывал, что извлечение камней с поверхности земли не может считаться добычей). Метеориты были конфискованы, а двум американцам теперь запрещен въезд в Оман.
В течение нескольких недель после возвращения с Ближнего Востока Уорд с трудом заставлял себя покинуть свой дом в Прескотте, и если даже действительно куда-то ехал, то не выходил из машины. Хотя он не может представить себе, что у него хватит смелости прыгнуть с самолета, погоня за метеоритами в дебрях мира имеет для него смысл. Заплатит ли он за эту страсть своей жизнью? «Я уверен, что буду», - говорит он. «Но вопрос в том, умрешь ли ты, сидя на диване или занимаясь чем-то интересным?»
Продажа космических образцов
Образцы, которые охотники за метеоритами собирают - и иногда ради их получения рискуют своей жизнью - становятся все более ценным товаром. «Как деньги с неба», - сказал однажды знаменитый американский охотник за метеоритами Роберт Хааг.
В этой области космическая геология встречается с рыночной экономикой. Обычный каменный метеорит, называемый хондритом, можно продать за 25 долларов или меньше, но за кусок железоникелевого паллазита с примесью кристаллов оливина можно легко продать в тысячу раз больше. Истории, стоящие за ними, также имеют значение. Метеорит, собранный после того, как очевидец увидел его падение, приносит большие деньги. Метеориты, упавшие на объекты - автомобили, жестяные крыши, почтовые ящики - стоят дороже.
Большинство метеоритов происходит между Марсом и Юпитером, где пояс астероидов просуществовал 4,5 миллиарда лет с тех пор, как зародилась Солнечная система . Никакая порода на Земле не старше метеорита - весь земной материал был измельчен, расплавлен и преобразован в результате тектоники плит. Метеориты имеют другое, менее распространенное происхождение. Падение метеорита на Луну или на Марс может выбросить поверхностный материал в космос, который окажется на Земле. В прошлом году метеорит, который весил 10,5 унций, возникший на Марсе, было продано за 94 тысячи долларов. Лунный метеорит с весом 2 килограмма , был самым дорогим из когда-либо выставленных на аукционе и был продан в 2012 году за 330 000 долларов.
«По мере того, как общественность узнает, что они могут владеть этими вещами, люди начинают проявлять все больший и больший интерес», - говорит Джим Уокер, директор по полезным ископаемым Нью-Йорка. «Во-первых, это романтика того, что у вас есть что-то не от Земли. Во-вторых, самая старая вещь, которую вы можете достать, - это метеорит».
Метеоры (метеорит не называется метеоритом, пока он не упадет на Землю) несут с собой секреты вселенной, ключи не только к зарождению нашей Солнечной системы, но, как многие считают, к истокам жизни на этой планете. Ученые предполагают, что метеоры засеяли Землю органическими молекулами, что позволило сформироваться жизни.
Итак, метеориты очень востребованы музеями, учеными и частными коллекционерами. Аукционные дома вошли в игру в середине 1990-х, обслуживая таких клиентов, как Стивен Спилберг, Николас Кейдж и Йо-Йо Ма. Такое участие знаменитостей привело к росту цен. Теперь Интернет открыл поле для еще большего количества людей - одни интересуются наукой, другие - только инвестициями.
«Есть много охотников за метеоритами и коллекционеров, которые активно сотрудничают, чтобы помочь охарактеризовать вновь обнаруженные метеориты», - говорит Майк Золенски, куратор астроматериалов НАСА. «Есть также некоторые проблемы. Многие коллекционеры возьмут образец и уберут его. Многие метеориты не известны науке по этой причине».
Охотники, работающие на полную ставку, в том числе Фармер и Уорд, часто жертвуют часть своих открытий университетским лабораториям в обмен на помощь с аутентификацией. Карл Эйджи, директор Института метеоритики Университета Нью-Мексико, говорит, что охотники играют центральную роль для науки, даже если у них есть скрытые мотивы. «Вы должны приложить много усилий для поиска метеоритов», - говорит он. «Когда охотники находят их и просят нас помочь классифицировать их, это приносит пользу всем».
Эйджи отмечает, что исследователям, интересующимся микроскопическим анализом, не нужно делать ставки против дорогих коллекционеров, как это делают музеи. «У нас много маленьких метеоритов, идеально подходящих для исследований», - говорит он. «За последние несколько десятилетий экспонаты стали намного более популярными. Чем больше будет спрос, тем естественным образом будут расти цены».
Рэнди Коротев, изучающий лунные метеориты в Вашингтонском университете в Сент-Луисе, говорит, что рост интереса - и ценностей - приветствуется не всеми. «У меня есть коллеги, особенно связанные с музеями, которые возмущены этим», - говорит Коротев. «Я не могу покупать метеориты из Омана или северо-западной Африки на деньги гранта НАСА, потому что правительство США сочло бы их украденной собственностью».
Фермер жертвует некоторые находки, но также является профессионалом и, безусловно, занимается этим ради прибыли. И, как охотно признают его сверстники, он один из лучших. Метеорит заплатил за его дом в Тусоне, штат Аризона. Другой установил солнечные батареи на крыше. А третья принесла ему поездку на Бора-Бора с женой.
Как и многие другие в этом бизнесе, Фармер одновременно занимается и охотником за метеоритами, и торговцем. Его самая известная находка - палласит весом 117 фунтов, обнаруженный на ферме в Канаде, - была куплена Королевским музеем Онтарио в Торонто за 600 000 долларов. Однако, как и каждый охотник, Фармер был разочарован. Во внутреннем дворике за кухней стоит камень размером с кирпич, который он купил за 10 000 долларов. Это то, что люди в этой области называют неправильным метеором - бесполезный кусок земной скалы. «Я держу это при себе, - говорит он, - как напоминание. Ты не всегда прав».
На охоте
"Это похоже на Оман", - говорит Роберт Уорд, разглядывая простирающееся перед нами море песка. Двумя ночами ранее в небе над Аризоной появился огненный шар, и мы едем по шоссе на черном пикапе Ram Уорда в поисках его останков. Через полчаса езды по пустыне к северу от Уинслоу мы съезжаем с асфальта на грунтовую дорогу.
"На меня наставили оружие и стреляли над головой", - говорит Уорд. "И это только в этой стране".
Уорд - охотник, который налаживает партнерские отношения с учеными. Он изучает доплеровские радиолокационные изображения падения метеорита, собранные Марком Фризом из НАСА. Используя данные Национальной метеорологической службы, Фриз наносит на карту массу и скорость падения обломков. "Марк отслеживает метеориты по мере их падения, а я отправляюсь в поле, чтобы собрать осколки", - говорит Уорд. "Это позволило значительно увеличить количество материала, полученного в результате падения метеоритов".
Однако технологии уводят вас далеко. Остальное - дело техники. У Уорда есть множество металлоискателей, но для подтверждения местоположения разбросанного поля нам придется полагаться на ручные исследования многообещающих пород.
Ветер шелестел нам по волосам, и мы двинулись в путь. Земля представляет собой лоскутное одеяло из коричневого и красного цветов. Трудно сказать, что именно мы надеемся найти. Камни, которым здесь не место. Что это означает? Мы ищем часами, но огненный метеор, пролетевший на этой неделе, остается неуловимым.
Экскурсия показывает реальность охоты за метеоритами - она требует большого терпения и веры. Большую часть времени поиски проходят тихо, скучно и далеки от приключений в стиле Индианы Джонса. Многие легендарные находки сопровождаются историями о преданности делу, а не об опасности. Например, люди ищут осколки метеорита Глориета Маунтин на труднопроходимых землях в окрестностях Санта-Фе, штат Нью-Мексико, с тех пор, как в 1884 году были найдены первые осколки, но никто не искал так неустанно, как Стив Шонер, который проехал 700 километров между своим домом в Аризоне и местом падения по меньшей мере 70 раз. Пятнадцать лет упорства окупились в 1997 году, когда он обнаружил 22-х килограммовый палласит Глориета. За кусочек метеорита размером 2 x 2 дюйма дают от 900 до 1200 долларов.
Уорд и другие охотники за метеоритами, как и азартные игроки, надеющиеся сорвать большой куш, знают, что с каждым часом работы в поле их шансы только увеличиваются. "В этой работе ты узнаешь много нового о шансах и совпадениях", - говорит Уорд.
Как опознать метеорит
Камень, который вы нашли у себя во дворе, может быть из космоса.
Местонахождение: По данным метеоритического общества, подлинные метеориты были найдены во всех штатах, кроме Делавэра, Нью-Гэмпшира, Род-Айленда и Вермонта. Новичкам, однако, лучше охотиться в пустынях Аризоны или в сухих озерных руслах Невады, где камни можно увидеть невооруженным глазом.
Цвет: свежие метеориты имеют черную плавкую корку. (Вопреки распространенному мнению, они также холодные на ощупь). Со временем слои ржавчины придают камням красновато-коричневый оттенок.
Регмаглипты: эти углубления, похожие на отпечатки больших пальцев, образуются на поверхности метеора, когда он проходит через атмосферу Земли.
Магнетизм: магниты реагируют на железо-никелевый сплав, характерный для большинства метеоритов.
Вес: из-за своей необычной плотности метеориты могут быть в 3,5 раза тяжелее обычных камней