Могут ли микроскопические бактерии очистить огромную горнодобывающую отрасль? Бактерии уже научились «поедать» металлические гвозди в ускоренном темпе, но справятся ли они со всеми отходами от добычи полезных ископаемых? Рассказываем по порядку.
Металлолом – очень выгодный материал для переработки. В процессе он не теряет своих свойств, при этом металл можно бесконечно вовлекать во вторичный оборот. Но увы, по всему миру огромное количество этих отходов попадает на полигоны и нелегальные свалки.
Так происходит и в Чили. Страна является одним из мировых лидеров по добыче меди, на этот сектор приходится до 15% ВВП. Горнодобывающие предприятия продвигают экономику, но при этом губят природу. Отрасль производит очень много отходов. Их зачастую выбрасывают прямо в пустыне Атакама, где находится большая часть горнодобывающих предприятий Чили.
Проблемой занялась 33-летняя биотехнолог Надак Реалес. В своей лаборатории она работает с микроорганизмами, которые «поедают» металл и способны выжить в условиях экстремальной температуры, кислотности или щелочности.
Впрочем, неудивительно: сами бактерии тоже получены в экстремальных условиях. Надак Реалес извлекла их из гейзеров Эль Татио, которые находятся в горах Анд на высоте более 4200 метров над уровнем моря. Гейзеры расположены примерно в 350 км от ее лаборатории в Антофагасте.
Бактерии Leptospirillum окисляют металл, не нанося при этом вред экологии и здоровью людей. Такая технология может очень пригодиться в очистке отходов горнодобывающей промышленности. Побочный продукт переработки — раствор, из которого в процессе гидрометаллургии можно извлечь медь. То есть, бактерии не просто помогают безопасно утилизировать промышленные отходы, но еще позволяют более экологично добывать медь.
Биотехнолог проводила исследования в течение двух лет. Изначально бактериям нужно было два месяца, чтобы переработать один гвоздь. Но в условиях голода, чтобы приспособиться и прокормить себя, микроорганизмы начали быстрее «поедать» металл. Так за два года лабораторных испытаний время переработки сократилось с двух месяцев до трех дней.
Однако проверить, с какой скоростью бактерии «съедят» металлический бункер или балку среднего размера пока не удалось — для этого лаборатории не хватает финансирования. Впрочем, горнодобывающие компании уже проявляли интерес к исследованиям. Не исключено, что они решат инвестировать в проект, который поможет сделать их производство более экологичным.
