Во время средневековых войн правители государств нередко прибегали за помощью лиц, которых можно было привлечь на свою сторону за определённую сумму денег. Другими словами эти люди назывались наёмниками, в Италии на рубеже XIII-XIV веков появился специальный термин обозначавший данных людей - «кондотьер». Войска находившиеся на службе у городов-коммун или государей, состоявшие в из иностранцев, причём из разных уголков света, могли за деньги участвовать в сражениях, захватывать города или же нести службу на рубежах обороны.
Люди избравшие в качестве своего рода деятельности войну, происходили из разных слоёв средневекового общества, придерживались разных взглядов и имели разный жизненный опыт, но объединяла их одна вещь - золото. Ценившиеся одинаково высоко и простолюдином и монархом, золото заставляло одних людей убивать других. Наёмники нередко переходили на сторону противника если он мог заплатить им больше денег. Очень часто данным способом выигрывались сражения, а иногда и войны. Данное обстоятельство ухудшало репутацию наёмников, однако привело к тому, что государи начали создавать регулярные армии, которые стали прообразами вооружённых сил государств в XXI веке.
В некоторых частях Европы, особенно в позднее средневековье, поступавшие на службу рыцари-наёмники были вынуждены носить на своих щитах герб того полководца или города, который их нанял на службу. Наёмник, который ещё не вступил ни в какую армию или отряд, как правило, герба не нёс - таких называли «чёрными щитами». В Англии существовал другой термин для обозначения вольного рыцаря-наёмника, его называли «свободным копьём» или же в переводе на английский free lance.