Мировая история знает много загадочных исчезновений людей и странных смертей. Такой неразгаданной тайной является внезапное исчезновение известной летчицы Амелии Эрхарт.
Амелия с ранних лет интересовалась точными науками, успешно поступила в колледж. Но в 1917 году, приехав к сестре в гости в Торонто, она, ухаживая за ранеными солдатами, прибывшими с фронтов Первой мировой войны, принимает судьбоносное решение – бросить учебу, записаться на ускоренные курсы медсестёр и стать медсестрой Красного Креста в военном госпитале. Рядом с местом работы Эрхарт находился военный аэродром, где фактически каждый день взлетали и садились самолеты, а также проходили аэрошоу, на которые юная Амелия ходила с большим удовольствием.
Но по-настоящему она заинтересовалась полётами в 22 года. Вернувшись из Канады в 1920 году, она сперва попадает на грандиозное аэрошоу, а затем на выставку летательных аппаратов. Влюбившись в небо и самолеты, Амелия спустя несколько дней оказалась в кресле пассажира и совершила свой первый десятиминутный полёт.
В январе 1921 года она начала брать уроки лётного дела. Её преподавателем была известная летчица Нета Снук, которую можно назвать пионером женской авиации. Обучение давалось Амелии легко, за штурвалом она чувствовала себя уверенно, и уже скоро начала выполнять опасные трюки. Например, пыталась при посадке самолета пролететь под проводами ЛЭП.
Тогда же она начинает копить на покупку собственного летательного аппарата. Чтобы заработать денег, девушка играла на банджо в мюзик-холле, работала фотографом, кинооператором, учительницей, телефонисткой, автомехаником и водителем грузовика. К концу 1921-го года она покупает подержанный биплан, который называет «Канарейкой». Не все одобрили приобретение, так как оно существовало в единственном экземпляре и было не очень маневренным. Но смелую летчицу это не пугало. Успешно сдав выпускные экзамены в летной школе, она вновь идет учиться – на этот раз изучать искусство воздушной акробатики.
И хотя мало кто верил в успех «авантюристки» Амелии Эрхарт, но год спустя после окончания обучения она умудряется установить свой первый мировой рекорд – поднимается на высоту 4200 метров. О ней начинают часто писать в газетах, воспевая ее смелость. Она становится лицом женской авиации.
Это начало карьеры, о которой так мечтала юная американка. Она участвует в популярных авиашоу, демонстрирует рискованные трюки, имитируя с коллегами опасные воздушные бои. И здесь Амелия – признанная звезда каждой программы. Но она мечтала о большем – совершать длительные перелеты и устанавливать новые мировые рекорды наравне с мужчинами.
И эту мечту удалось осуществить в 1928 году. Вслед за Чарльзом Линдбергом, первым летчиком, перелетевшим через Атлантический океан, Амелия Эрхарт становится первой в мире женщиной, осуществившей трансатлантический перелет, что привлекло к ней внимание уже международной прессы. Перелет длился 20 часов 40 минут. Но сама девушка была недовольна. Дело в том, что она летела вместе с двумя более опытными пилотами-мужчинами и практически весь полет провела в качестве пассажира – из-за плохой погоды, которая преследовала путешественников, и отсутствия опыта управления тяжелыми многомоторными самолетами. Тогда Амелия поставила цель – совершить этот полет самостоятельно и стать первой женщиной, «перелетевшей» океан.
Она покупает новый, более мощный и скоростной летательный аппарат – идеальную машину, чтобы ставить новые рекорды. В 1929 году принимает участие в первой женской воздушной гонке. К сожалению, приходит третьей. Но зато спасает жизнь подруге. На старте очередного этапа она увидела, что у главной соперницы – Рут Николс – загорелся двигатель. Тогда Амелия бросается к самолету девушки, вытаскивает Николс из горящего аппарата и оказывает ей первую помощь. Только после прибытия медиков Эрхарт продолжает гонку.
Успешно все складывалось у Амелии и на общественном, и на личном фронте. Она основывает Международную организацию женщин-пилотов и становится первым её президентом, активно борется за права и свободы женщин. В 1931 году выходит замуж за своего агента и делового партнёра Джорджа Путнэма. Церемония проходит очень скромно, и уже через несколько дней пара приступает к работе. Вокруг их брака разносились разные слухи: якобы этот союз – деловое партнерство, и любви в нем нет.
В 1932 году Амелии все же удается заполучить титул первой женщины, совершившей трансатлантический перелет. Она в одиночку пересекает Атлантику за 15 часов 30 минут. Полет был сложным, сквозь шторм, самолет обледенел. Но она смогла посадить машину на побережье Северной Ирландии, вновь доказав, что является лучшей женщиной-пилотом своего времени. Получила много наград и медалей, одну из которых ей вручил лично президент США Герберт Гувер.
Амелия была поклонницей Валерия Чкалова и даже написала ему письмо после его триумфального перелета «Москва — Северный полюс — Ванкувер»:
Поздравляю с подвигом. Надеюсь на днях лично увидеться с вами в Нью-Йорке и пожать ваши мужественные руки.
В свой последний полет, закончившийся трагедией, Амелия Эрхарт отправилась 17 марта 1937 года. Она решила совершить кругосветный перелет по самому протяжённому маршруту, приближенному к экватору. По ее замыслу это должен был быть ее последний рекорд и жирная точка в карьере. Потом – тихая жизнь в семейном кругу и обучение новых девушек-пилотов.
Из Окленда Амелия вылетела вместе с двумя пилотами – Фредом Нунаном и Гарри Мэннингом. При посадке на Гавайях самолет внезапно потерял шасси и упал, вспыхнул пожар. Ремонт воздушного судна затянулся на месяц, за это время от полета отказался Гарри Мэннинг, решивший, что это слишком опасно для жизни.
Амелия и Фред Нунан продолжили полет. К июлю экипаж преодолел уже 80 % маршрута, оставив позади Атлантику, Африку, Индию и Юго-Восточную Азию. Они успешно пролетели 28 этапов, часть из которых были зарегистрированы как новые мировые рекорды. Самый сложный, 29 отрезок пути им предстояло лететь к маленькому острову Хауленд в центральной части Тихого океана. Остров оказался настолько мал, что специально для посадки экспедиций на нем была построена посадочная полоса, а рядом находился эсминец «Итаска», который служил радиомаяком и пускал густой дым в качестве ориентира. Пилотов уже ждали представители прессы и официальные гости. Но внезапно на подлете к острову борт перестал выходить на связь. До этого Амелия сообщала, что остров они не видят, а бензин в машине уже на исходе. Последнее, что она успела передать: «Мы на линии 157—337… Повторяю… Повторяю… мы движемся по линии». Но самолет так и не появился на суше.
Поиски пропавшего самолета начались почти сразу, военно-морские силы США развернули масштабную спасательную операцию. К поиску были подключены десятки кораблей, волонтеров, армия и флот. Отсмотрели более 200 тысяч квадратных миль, проверили все близлежащие острова и рифы. Работы продолжались два года, пока Эрхарт и Нунан официально не были признаны погибшими.
За почти сто лет было предпринято еще несколько попыток найти следы Амелии Эрхарт, Фреда Нунана и их самолета. Это породило множество слухов. Согласно одним, они попали в плен к японцам и были казнены. По другой версии, вещи и останки Амелии были найдены в 1940-м году на небольшом острове в Тихом океане. Рядом с костями поисковики обнаружили вещи, которые могли принадлежать девушке – крем от веснушек, зеркало, деталь кожаной летной куртки и даже фрагменты самолета. Но и эта версия до сих пор не признана официальной.
Смерть смелой летчицы до сих пор остается тайной.
