Лагеря смерти времен Второй мировой войны отличались от нацистских концентрационных лагерей тем, что люди там не задерживались. В рамках «операции Рейнхард» Третий Рейх создал на оккупированной территории Польши в 1942 году три лагеря смерти – Треблинку, Белжец и Собибор. Еще один – Хелмно – уже существовал там с 1941 года. Они предназначались для уничтожения евреев и цыган. Освенцим (Аушвиц) и Майданек функционировали и как концентрационные лагеря, и как лагеря смерти.
В каждом – были свои правила. Где-то более жесткие, где-то – несколько мягче. Разумеется, они касались лишь тех немногих, кто жил в бараках и обслуживал охранников лагерей. Более 99% узников лагерей смерти убивали в газовых камерах, а трупы сжигали. В августе 1943 года попытка восстания была предпринята в Треблинке, лидеры подпольщиков тайно захватили арсенал оружия, но охрана лагеря раскрыла план, и, по сути, еще не начавшийся бунт превратился в хаотичный побег пленников на волю через ворота. Около 300 человек сумели уйти, немцы нашли большинство из них и казнили.
Единственным же успешным восстанием в лагерях смерти считается восстание в Собиборе 14 октября 1943 года. Его возглавил красноармеец Александр Аронович Печерский, который попал в плен к немцам в Вяземском «котле». К тому моменту он был в лагере всего три недели, но быстро нашел общий язык с местным подпольем польских евреев во главе с Леоном Фельдхендлером. В Собиборе обитатели хозяйственных бараков во внерабочее время могли свободно перемещаться и общаться друг с другом. Немцы не предполагали, что поляки найдут общий язык с русским. Но они нашли и придумали план.
Сначала под разными предлогами, например, примерки модного кожаного пальто, оставшегося от убитого узника, эсэсовцев по одному заманили в бараки и там убили подручными средствами. После чего овладели оружием. Но один из охранников увидел труп своего товарища и поднял тревогу. Уходить пришлось с боем под очереди пулеметов с вышек и взрывы мин (вокруг Собибора была минная полоса, но отчасти это были муляжи для устрашения).
Из 550 узников лагеря, 150 не смогли бежать – некоторые не захотели рисковать, но большинство из них просто не знали о восстании, так как жили в отдаленной части лагеря, с которой не было коммуникации. 70 человек погибли при побеге. Уйти удалось 320 узникам, около 150 поймали немцы, еще 90 убили польские националисты. Выжили 53 человека.