Разочарованные отсутствием интереса со стороны военного министерства к предложенной ими версии крейсерского танка A.10 для поддержки пехоты (хотя впоследствии она получила ограниченное производство в качестве тяжелого крейсерского танка), компания Vickers-Armstrongs, все еще убежденная в том, что сможет создать лучший танк, чем Matilda - танк, который предпочитало военное министерство для этой роли, решили построить улучшенную версию с более толстой броней как частное предприятие, используя как можно больше компонентов своих A.9 и A.10 (Cruiser Tank I и II). Основным возражением военного министерства против A.10 была озабоченность толщиной брони (30 мм), которая в 1937 году считалась недостаточной для роли поддержки пехоты. Поэтому компания Vickers разработала новый 17-тонный танк, проект которого был представлен в военное министерство накануне Дня святого Валентина 1938 года - именно так, согласно легенде, танк Valentine получил свое название. Новый танк имел 65-мм броню (немного больше, чем у A.11 Infantry Tank Mark I), но многие другие черты были позаимствованы у более ранних моделей A.9 и A.10, включая аналогичный шестицилиндровый бензиновый двигатель AEC и трансмиссию, а также форму подвески. Однако корпус и башня были более компактными, что ограничивало экипаж всего тремя людьми.
Военное министерство совещалось более года, а затем, в июне 1939 года, когда война была неизбежна, заключило с компанией Vickers контракт на поставку 275 танков с оговоренной датой поставки в мае 1940 года. Кроме того, еще 125 танков были заказаны у компании Metropolitan-Cammell Carriage & Wagon Co. Ltd. и 200 - у Birmingham Railway Carriage & Wagon Co. Ltd. Танки Valentine прибыли в срок, но слишком поздно, чтобы принять участие в кампании во Франции.
Когда первая серийная машина была испытана военным министерством (опытная машина еще не была построена - заказ был "с чертежной доски"), она была признана в целом удовлетворительной, хотя охлаждение двигателя требовало некоторых улучшений, а гусеницы были ненадежными. Вначале были сомнения по поводу двухместной башни Valentine, которая ограничивала возможность увеличения вооружения в дальнейшем, но в связи с необходимостью получить как можно больше новых танков в срочном порядке для обороны страны, необходимость преодолела эти сомнения. Также было обнаружено, что хотя многие компоненты казались такими же, как на A.9 и A.10, на самом деле они не были взаимозаменяемыми. Тем не менее, Valentine был в целом несложным и надежным, с электрическим приводом траверса башни и без силовой поддержки тормозов и рулевого управления. Вооружение состояло из стандартной пушки 2-Pdr и одного соосного 7,92-мм пулемета Besa. Управлять "Валентайном" было непросто, но в итоге он оказался надежной и прочной машиной, которая понравилась экипажу. Башня была несколько тесновата и имела недостаточный обзор, но это не было необычным для танков того периода, а единственным слабым местом было отсутствие бортовой брони для защиты уязвимой подвески.
В течение всего 1940 года инженеры компании Vicker упорно работали над устранением неисправностей гусеничных штырей (48-й RAC в Касл Мартин однажды сообщил о 100 сломанных гусеничных штырях за неделю) и проблем с охлаждением двигателя, и, несмотря на довольно "кустарный" стиль производства на заводе Elswick в Ньюкасл-апон-Тайн. Не существовало такого понятия, как производственная линия. Вначале пластины складывались вместе и скреплялись несколькими болтами, чтобы получился каркас. Затем все это склепывалось, после чего отправлялось в цех для "подвески и колес". После этого корпус возвращался обратно, чтобы принять на борт двигатель, трансмиссию, топливные баки и все остальное. Эти "Валентайны", отличавшиеся изобретательностью и импровизацией, выходили с завода в течение летних месяцев 1940 года со скоростью сорок машин в месяц. Последовавший за ним Valentine II в целом был похож на первоначальный вариант, за исключением замены двигателя на шестицилиндровый дизель AEC мощностью 131 л.с. в качестве силовой установки танка. Затем инженеры обратили внимание на двухместную башню (наводчик должен был быть сам заряжающим, что создавало слишком большую нагрузку на человека), а на последующем Valentine III была введена новая башня, в которой нашлось место для четвертого члена экипажа, и количество танков Valentine, заказанных военным министерством, достигло примерно 1325 машин.
В июне 1940 года к правительству Канады обратились с просьбой принять участие в производстве "Валентинов". Это привело к тому, что Канадская Тихоокеанская железнодорожная компания в Монреале организовала производственную линию, получив предварительный заказ от британских властей на постройку 300 "Валентайнов". Первоначально предполагалось строить только корпуса и отправлять их в Великобританию для оснащения двигателями и орудиями, но в итоге были построены полноценные танки с орудиями и двигателями GMC мощностью 138 л.с. (позже 165 л.с.), которые также производились в Канаде. Всего в Канаде было построено 1420 "Валентайнов", из которых 1390 были отправлены в СССР (вместе с 1300 британскими "Валентайнами") - Советская Армия сделала одно из немногих признаний помощи извне, когда сообщила, что. "...танк "Валентайн" канадской сборки является лучшим танком, который мы получили от любого из наших союзников...".
В ноябре 1941 года "Валентайн" впервые вступит в бой в ходе операции "Крестоносец", когда 1-я армейская танковая бригада при поддержке 4-й индийской и новозеландской дивизий 13-го корпуса выполнит задачу по охвату и подавлению обороны стран Оси на ливийской границе, чтобы позволить ударной группе 30-го корпуса прорваться к осажденному Тобруку. Тем временем создание в Великобритании пяти новых британских бронетанковых дивизий (1-я, 6-я, 8-я, 9-я и 11-я бронетанковые дивизии) достигло продвинутого состояния, но, очевидно, все еще не имело достаточного количества удовлетворительных крейсерских танков, способных противостоять немецким Panzer III и IV, встречающимся в Западной пустыне. Поэтому в качестве временной меры 6, 8 и 11 дивизиям были выданы "Валентайны".
В мае 1942 года 8-я бронетанковая дивизия была отправлена на Ближний Восток, прибыв в Суэц 6 июля, но оказалась разбита по частям (она никогда не действовала как полноценная дивизия) на объединенные бригадные группы. 23-я бронетанковая бригада (40 RTR, 46 RTR и 50 RTR с 7-й стрелковой бригадой (батальонной) и орудиями 5/RHA под командованием) особенно неудачно начала свою боевую карьеру. 21 июля 1942 года бригада 5-й индийской дивизии атаковала в западном направлении вдоль хребта Рувейсат (перед которым стоял 21 "Панцер"), в то время как 6-я новозеландская бригада наступала через минные поля несколько южнее, направляясь к впадине Эль-Мрейр, где затаились 15 "Панцеров". В плане 8-й армии предполагалось, что 23-я бронетанковая использует эти атаки на следующий день, пройдя между пехотными бригадами, чтобы проникнуть в линии Оси. Однако в течение ночи, когда ситуация все еще оставалась неясной, генерал Гот изменил план, который должен был направить танки по линии 278 сетки к северу от Эль-Мрейра, на линию 276 сетки, которая привела бы их к югу от впадины и в район, более благоприятный для эксплуатации. К сожалению, связь не работала, и в 8 часов утра очевидцы беспомощно наблюдали, как танки 40-й и 46-й ПТР (50-я ПТР была отведена для поддержки австралийцев в районе Эль-Аламейна) без поддержки пошли в атаку "по-балаклавски" вдоль первоначальной оси и прямо на нерасчищенные немецкие минные поля. В результате произошла катастрофа - зажатые минными полями танки стали легкой мишенью для немецких противотанковых орудий. Лишь немногим удалось выйти из боя неповрежденными. У 50/RTR дела обстояли немногим лучше - в тот же день австралийцы потеряли двадцать три танка.
Признание пришло в конце августа. Когда в ночь на 30 августа Роммель, повторив тактику, использованную им при Газале, начал наступление на южный фланг британской линии (удерживаемый 2-й новозеландской дивизией), это была несколько отчаянная авантюра, поскольку лишь немногим судам Оси удалось избежать воздушной атаки, чтобы выгрузить груз топлива и боеприпасов в Северной Африке. Монтгомери, недавно прибывший в качестве командующего 8-й армией, быстро понял, что немецкое продвижение грозит охватить всю британскую линию, если его не остановить. Группа 23-й бронетанковой бригады, восстановленная за счет каннибализации людей и танков из недавно прибывшей 24-й бронетанковой бригады и занимавшая позиции позади 5-й индийской дивизии к северу от высот Алам-эль-Хальфа, получила приказ двигаться на юг, чтобы занять позиции на высотах, которые обеспечивали идеальные оборонительные позиции и четкий обзор вплоть до губы впадины Каттара на юге. К счастью, противотанковым орудиям 1-й стрелковой дивизии удалось задержать немецкое наступление до рассвета, что дало бронетехнике достаточно времени для занятия позиции, и на следующий день 23-я бронетанковая имела четкий обзор немецкой 90-й легкой дивизии, наступавшей по открытой и безлюдной равнине перед их фронтом. Не имея возможности проникнуть на высоты и имея запас топлива, которого хватило только на один день боев, армия Роммеля оказалась в опасном положении. Избитая артиллерией и подвергшаяся бесконечным ковровым бомбардировкам союзных ВВС, ко второму сентября они уже были сыты по горло. Роммель приказал отступать, и последняя немецкая попытка завоевать Египет потерпела крах.
Благодаря в основном продуманной конструкции корпуса и ходовой части Valentine был использован в качестве основы для ряда специальных машин, в частности, самоходного 17-пушечного Archer и самоходного 25-пушечного Bishop. На базе "Валентайна" были построены первые плавательные танки DD, а также различные варианты противоминных, огнеметных и мостоукладчиков, хотя затем усовершенствованные конструкции были применены на других танках, таких как "Шерман" или "Черчилль".
Valentine имел множество недостатков, но к моменту прекращения производства в 1944 году было построено более 8000 единиц, и это был единственный британский танк того времени, которому можно было доверять, что он не сломается в пиковые моменты. Всего было выпущено одиннадцать различных вариантов на базе танка, отличавшихся, в основном, типом двигателя или вооружения. В последней модели основное орудие заменили на американскую 75-мм пушку (хотя ни одна из них не участвовала в боевых действиях). Когда в 1945 году был опубликован окончательный отчет о боевых бронированных машинах (AFV) на Средиземноморском театре, дизельный двигатель Valentines GMC мощностью 139 л.с. был единственным, получившим оценку "очень хорошо". Двигатели Bedford и Liberty были признаны "плохими".
С некоторым основанием компания Vickers могла похвастаться тем, что Valentine был самым надежным танком своего времени.
ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ
Valentine I Mk III
Двигатель: бензиновый двигатель AEC A189 мощностью 135 л.с.
Подвеска: Трехколесные тележки с пружинной подвеской
Вооружение: 1x40-мм пушка QF 2pdr, 1x7,92-мм коаксиальный пулемет Besa
Броня: 8-65 мм
Экипаж: 3
Длина: 5,40 м
Ширина: 2,60 м
Высота: 2,20 м
Вес: 16,0 т
Скорость: 24 км/ч
Дальность: 145 км
Valentine II Mk III
Двигатель: дизельный двигатель AEC A190 мощностью 131 л.с.
Подвеска: Трехколесные тележки с пружинной подвеской
Вооружение: 1x57-мм пушка QF 2pdr, 1x7,92-мм коаксиальный пулемет Besa
Броня: 8-65 мм
Экипаж: 3
Длина: 5,40 м
Ширина: 2,60 м
Высота: 2,20 м
Вес: 16,0 т
Скорость: 24 км/ч
Дальность: 145 км
Valentine IV
Двигатель: дизельный двигатель GMC 6004 мощностью 138 л.с.
Подвеска: Трехколесные тележки с пружинной подвеской
Вооружение: 1x40-мм пушка QF 2pdr, 1x7,92-мм коаксиальный пулемет Besa
Броня: 8-65 мм
Экипаж: 3
Длина: 5,40 м
Ширина: 2,60 м
Высота: 2,20 м
Вес: 16,0 т
Скорость: 24 км/ч
Дальность: 145 км
Valentine VI
Двигатель: дизельный двигатель GMC 6004 мощностью 138 л.с.
Подвеска: Трехколесные тележки с пружинной подвеской
Вооружение: 1x40мм пушка QF 2pdr, 1x0.30cal коаксиальный пулемет Браунинг
Броня: 8-65 мм
Экипаж: 3
Длина: 5,40 м
Ширина: 2,60 м
Высота: 2,20 м
Вес: 16,0 т
Скорость: 24 км/ч
Дальность: 145 км
Valentine VIII
Двигатель: дизельный двигатель AEC A190 мощностью 131 л.с.
Подвеска: Трехколесные тележки с пружинной подвеской
Вооружение: 1x57-мм пушка QF 6pdr
Броня: 8-65 мм
Экипаж: 3
Длина: 5,40 м
Ширина: 2,60 м
Высота: 2,20 м
Вес: 16,0 т
Скорость: 24 км/ч
Дальность: 145 км
Valentine IX
Двигатель: дизельный двигатель GMC 6004 мощностью 138 л.с.
Подвеска: Трехколесные тележки с пружинной подвеской
Вооружение: 1x40-мм пушка QF 2pdr
Броня: 8-65 мм
Экипаж: 3
Длина: 5,40 м
Ширина: 2,60 м
Высота: 2,20 м
Вес: 16,0 т
Скорость: 24 км/ч
Дальность: 145 км
Valentine XI
Двигатель: дизельный двигатель GMC 6004 мощностью 210 л.с.
Подвеска: Трехколесные тележки с пружинной подвеской
Вооружение: 1x75-мм пушка OQF, 1x7,92-мм коаксиальный пулемет Besa
Броня: 8-65 мм
Экипаж: 3
Длина: 5,40 м
Ширина: 2,60 м
Высота: 2,20 м
Вес: 16,0 т
Скорость: 24 км/ч
Дальность: 145 км
Valentine DD
Двигатель: дизельный двигатель GMC 6004 мощностью 210 л.с. с дуплексным приводом Straussler для амфибийных операций
Подвеска: Трехколесные тележки с пружинной подвеской
Вооружение: 1x75-мм пушка OQF, 1x7,92-мм коаксиальный пулемет Besa
Броня: 8-65 мм
Экипаж: 3
Длина: 5,40 м
Ширина: 2,60 м
Высота: 2,20 м
Вес: 16,0 т
Скорость: 24 км/ч
Дальность: 145 км
Valentine Bridgelayer
Двигатель: дизельный двигатель AEC A190 мощностью 131 л.с.
Подвеска: Трехколесные тележки с пружинной подвеской
Вооружение: 34'x9.5' только ножничный мост класса 30
Броня: 8-65 мм
Экипаж: 3
Длина: 5,40 м
Ширина: 2,60 м
Высота: 2,20 м
Вес: 16,0 т
Скорость: 24 км/ч
Дальность: 145 км
