Представления о великом субъективны. Острый пик, вздымающийся на два Эвереста, может не поразить воображение, ибо оценить его грандиозность, не имея предмета для сравнения, трудно. Но способен ли разум вместить картину вырывающейся из жерла вулкана струи газа высотой 500 километров? Такие масштабы слишком далеки от человеческого опыта. И даже межпланетную станцию такое зрелище поразило прямо в электронный мозг с последующим отказом оного.
Особо изощрённые команды операторов привели робота в чувство. Но инцидент говорит о многом. Ио — наиболее активное сейсмически тело Солнечной системы. Настолько активное, что измерение высоты гор — пустое занятие. Не факт, что завтра гора будет на прежнем месте и в прежнем состоянии.
Но, кстати, о вулканических султанах. Ио по размеру примерно равна Луне — 3660 километров в диаметре — и имеет близкий к лунному радиус орбиты — 420 тысяч километров. Но поскольку она является спутником Юпитера, от облаков гиганта её поверхность отделяют только 350 тысяч километров. Очень близко. Коричневый бок Юпитера занимает полнеба. Исторгнутые недрами бешеной луны облака газа и пепла устремляются к планете… И обратно уже не падают. По это причине атмосфера Ио — нечто весьма странное.
С формальной точки зрения атмосфера Ио крайне разрежена. Причём, где пролегает этот край, сказать затруднительно. Плотность атмосферы этого тела быстро меняется во времени и пространстве. Где-то вулкан раздувает весьма плотный газовый пузырь. А где-то атмосферы, как на Луне, практически нет. Наиболее же поразительная черта атмосферы Ио заключается в её форме. Она — тороидальная. Выброшенные вулканами газы покидают гравитационную яму спутника, но не могут покинуть его орбиту. В результате, ионизированный яростным излучением, — Ио несётся сквозь радиационные пояса Юпитера, — газ образует кольцо. Покрутившись в нём, молекулы снова выпадают на поверхность тела.
Речь о молекулах соединений серы. Ассортимент вулканических выбросов на Ио ограничен, практически, одним лишь сернистым газом — SO2. Это очень стойкое вещество, но под воздействием радиации вблизи Ио разлагается и оно. По этой причине в атмосфере спутника много свободного кислорода. И чистой серы. И ещё — поваренной соли. Иоанский натрий-хлор разлетается по всей системе Юпитера.
Прежде чем вернуться домой, ионы рекомбинируют в самых оригинальных сочетаниях. Сера покрывает поверхность Ио, расцвечивая луну в оттенки жёлтого, так плотно, что сначала считалось, что соединениями этого элемента сложена вся кора. Спекрометрия вообще не показывала камень. Но последующие исследования позволили установить, что обилие серы — кажущееся. Толщина её слоя большей частью (не считая вытекающих из жерл вулканов рек и образуемых ими озёр жидкой серы), исчисляется лишь сантиметрами. Но сера присутствует везде. Ведь, она не разносится ветром от мест извержений, а выпадает из космического пространства.
В действительности, серы на Ио не больше, чем на Земле. Там, просто, нет ничего другого. Только базальты, соль и сера. Ибо сернистый газ очень тяжёл. Он единственный не сдувается солнечным ветром из тороидальной атмосферы луны.
Не совсем обычен и ураганный вулканизм Ио. На самом деле, это холодное тело, не имеющее расплавленного ядра. Сердцевина Ио, как и положено, начинена железом. В твёрдой фазе. Выше располагается твёрдая же каменная мантия. Верхняя жидкая мантия имеет толщину всего 50 километров. И вместе с 50-километровой корой, она образует наружный слой спутника, пребывающий в состоянии постоянного перемешивания. Запасы летучих, а в первую очередь водород-содержащих, соединений в нём давно израсходованы. Из примесей в расплавленном камне осталась лишь сера, запасы которой пополняются притоком из ядра. Будучи же веществом легкоплавким, сера первой вырывается при извержениях.
Источник геологической активности Ио приливный, а если точнее — либрационный. Спутник постоянно повернут к Юпитеру одной стороной, а значит, приливных волн не образуется. Но из-за резонансов с другими спутниками орбита Ио вытянутая. И гравитационная сила, приложенная к центру масс луны меняется с периодом 42 часа. Ядро смещается в жидкой оболочке, что и приводит к выделению тепла.
И это огромная, применительно к масштабам тела, энергия. Расширяющийся в результате нагрева расплав поднимается, чтобы излиться из жерл вулканов. Тянущимися на сотни километров реками лава растекается по коре и застывает, своим весом ломая и притапливая плиты. Разломы и крен участков коры приводит к появлению циклопических гор и бездонных впадин. Сами же плиты, погружаясь в верхнюю мантию, плавятся, возвращая вещество — серу и соль в том числе — в оборот. Занимает же этот цикл — извержение, застывание, новое плавление — на Ио всего 1 миллион лет. На Земле — в 60 раз больше. Причём, лишь в среднем. На нашей планете встречаются стабильные участки, ибо осадочные породы легче магматических и не тонут в них.
На Ио же ничего стабильного нет.
