Первоначальные наброски пьесы "Недоросль", вошедшей в историю русского театра как первая отечественная "общественная комедия", относятся к 1764 году, то есть за 17 лет до выхода в свет окончательной редакции. По этим наброскам можно видеть, какую длительную и глубокую творческую трансформацию претерпело это произведение, прежде чем встать в ряду классических пьес, которые знакомы сегодня каждому школьнику.
Эти варианты тоже были озаглавлены "Недоросль", и героем их выступал неграмотный дворянский сынок, правда, не Митрофанушка, а Иванушка, опекаемый своей маменькой Улитой Абакумовной. Но многих персонажей окончательной редакции ещё нет и в помине: Скотинина, Правдина, учителей; другие смещены в иной план. Например, Миловид (впоследствии Милон) здесь является сыном Добромыслова (позже Стародума), подростком, по летам моложе Иванушки. Он нужен автору лишь для того, чтобы противопоставить образованного юношу невежественному и ленивому недорослю. Отец рекомендует Миловида следующим образом: "Он уже выучился по-немецки, по-французски, по-итальянски, арифметику, геометрию, тригонометрию, фортификацию, архитектуру, историю, географию, танцовать, фехтовать, манеж и на рапирах биться, и ещё множество наук окончил, а именно на разных музыкальных инструментах играть умеет!"
В этой редакции #пьесы ещё нет интриги, которая должна будет объединить всё действие и придать ему завершённость - борьбы трёх претендентов за обладание рукой Софьи. Как нет, кстати, в списке действующих лиц и собственно этой героини. Вместо сложного комплекса тем и сюжетных ходов, которые мы наблюдаем в "Недоросле" 1781 года, здесь взята и разработана одна лишь идея правильного воспитания, причём развивается она весьма прямолинейно, в виде череды нравоучительных сцен в сумароковской комедийной традиции.
Но самое существенное другое. В первом варианте ещё отсутствует социальное звучание, которое составляет основное отличие "Недоросля" Фонвизина от других комедий того времени. Сатирическая направленность изначальных набросков остаётся в пределах нравоучения, простой дидактики. В этом смысле можно считать, что есть две пьесы на сходный сюжет, принадлежащие перу одного и того же автора, только одна простенькая и назидательная, а другая новаторская и общественно значимая.
Автор в процессе обработки своих черновиков не просто совершенствует уже созданное. Давно интересующую его тему тенденций в дворянском воспитании он раскрывает через жанр комедии нравов, поднимая вместе с тем важнейшие социальные вопросы. В "Недоросле" постепенно разворачивается образная и живая картина быта того "низового" поместного дворянства, которое в определённый период развития нашей страны стала оплотом монархии. В этом мире действуют грубый и невежественный дворянский сынок Митрофан, почувствовавший себя хозяином жизни; крепостница Простакова, олицетворение произвола; звероподобный Скотинин, у которого свиньи предпочтены людям; безвольный и безликий Простаков...
Дикие замашки Простаковой и Скотинина проходят лейтмотивом через их роли ("Да разве дворянин не волен поколотить слугу, когда захочет?"), но автору этого мало. Он не останавливается на частностях. Наряду с конкретными Простаковыми-Скотиниными существует и другой, более высокий мир, которым им покровительствует - царский двор. Высшие правительственные круги не претворены в пьесе в действующих лиц, однако они незримо присутствуют в тексте, живут в репликах персонажей, растворены в самой атмосфере происходящего... В диалоге Стародума с Правдиным отчётливо звучит оценка развращённого царского двора, который признаётся "больным неисцельно..." Позитивная "программа" Фонвизина - мир идеальных дворян (Стародум, Правдин, Милон). Конечно, эти "передовые русские люди своей эпохи" носят весьма условный, обобщенный и очень назидательный характер, но образы эти для общего смысла драмы чрезвычайно важны.
Драматург, "стороживший природу"
Идейная сложность диктует "Недорослю" и художественную неоднозначность, #драматург применяет классицистические единства, дробит комедию на традиционные пять актов; в подходе к персонажам Фонвизин тоже сохраняет рационализм. Но вместе с тем он ориентируется также и на правила "слёзной комедии", когда создаёт сентименталистскую фигуру Софьи и её "чувствительного" дядюшки. Образ Стародума как бы на стыке традиций: ему, персонажу из другой театральной традиции, вкладываются в уста рассуждения о величии Государя, душах подданных и так далее. Фонвизин нарушает каноны классицизма, не только допуская в одной пьесе смешение комического с серьёзным и даже возвышенным, но органически сплетая эти моменты в финале. Простакова столь же смешна в провале своей интриги, сколь и жалка в попранных материнских чувствах. Кроме этих двух линий, в "Недоросле" можно обнаружить и драматическую традицию русской комической оперы, и влияние бытовых сценок из провинциальной жизни... Таким образом, в финальной классической редакции "Недоросль" опирается на все достижения русской комедиографии своего времени.
Обдумывая отдельные сцены пьесы, Фонвизин специально останавливался на улице, чтобы "сторожить природу" (наблюдать и запоминать). Под впечатлением драки, которую он видел у Мясницких ворот, была написана сцена Скотинина и Митрофанушки. Примерку нового кафтана автор "подсмотрел" у портного. А записанные им словечки, звучавшие на улице, помогли разработать языковую и речевую партитуру пьесы, где язык нравоучительной литературы переплетается с просторечиями и хлёсткими афористичными фразами.
Разнородные художественные приёмы нужны Фонвизину, чтобы как можно полнее изобразить действительность и передать своё к ней отношение. Он наделяет отрицательных героев условными пороками, и вместе с тем создаёт обстоятельства для проявления этих пороков - так, что они превращаются в бытовые черты характера. Он выводит условно добродетельные фигуры как норму истинно дворянского поведения и морали, но награждает их чувствительностью персонажей буржуазной драмы, чтобы зритель мог им сопереживать. Он в равной степени стремится поучать и сентенциями Стародума, и безобразным, но при этом забавным поведением Митрофанушки. Одни герои напрямую высказывают авторские мысли, другие транслируют их своими поступками. Более того, историки отмечали, что в тексте "Недоросля" нашла отражение полемика, развернувшаяся в то время в отечественной публицистике. Так, "Письма к Фалалею", печатавшиеся в журнале "Живописец", настолько местами совпадают с монологами Скотинина, что их авторство даже приписывают Фонвизину...