На кавказских рубежах Россия появилась давно, но именно при «просвещённой императрице» Россия начинает распространять своё влияние в регионе.
18-й век — время значительного расширения территорий Российской империи. Вотчина Романовых, простиравшаяся от Вильно до Петропавловска-Камчатского, стремительно поглощала новые земли, особенно во второй половине столетия, при императрице Екатерине II. Именно тогда Россия начала свою экспансию на Кавказе, постепенно выдавливая из региона доминировавшие там раньше Османскую империю и Персию.
Россия и Кавказ: от Ивана IV до Екатерины II
Первые походы русских войск на Кавказ датируются ещё 16-м веком: тогда Иван IV в ответ на просьбу о помощи со стороны кабардинцев отправил отряд под командованием астраханского воеводы И. Черемисинова против Тарковского шамхальства, находившегося в зависимом положении от иранского хана. Несмотря на то что русские после завоевания осколков Золотой Орды были способны на продвижение на Кавказ, ни при Грозном, ни при первых Романовых закрепиться в регионе не удалось, хотя цари и поддерживали отношения с местными горными племенами.
Возобновление активных действий России на Кавказе связано с царствованием Петра I: после окончания долгой и тяжёлой Великой Северной Войны русский самодержец обратил свой взор на южные рубежи страны. В результате Персидского похода 1722−1723 года русские заняли Дербент и Баку, на пограничных рубежах были организованы казачьи станицы. Такое стремительное продвижение русских на Юг не могло не раздражать Османскую империю — именно в это время оформляется многолетнее соперничество двух держав в регионе.
Однако все достижения Петра канули в лету в течение последующих десятилетий: политическая нестабильность в Петербурге не способствовала успешной внешней политике на Южных рубежах. В результате серии договоров с Ираном и Османской империей Россия была вынуждена уйти из Северного Кавказа, оставив завоёванное каспийское побережье.
Вновь империя смогла заявить о себе уже в 1760-е годы во время правления «просвещённой императрицы» Екатерины II. В 1763 году на берегах реки Терек русские основали крепость Моздок, призванную стать опорным пунктом в продвижении на Кавказ. Это событие вызвало недовольство в Османской империи и среди некоторых кавказских племён, например, части кабардинцев. Тем не менее этот шаг отчётливо показал намерения России распространить своё влияние на Кавказе и отчасти привёл к новой войне с турками.
Ингушетия: добровольное присоединение
Представители Ингушетии ещё в середине 18-го века обращались к российским властям при посредничестве комендантов Кизлярской крепости с просьбой принять их в российское подданство: «по желанию нашему собрались мы, имянованные киштинцы, и между собою присягою утвердились, чтоб нам веру греческого исповедания принять и быть нам под протекцею ее императорского величества».
Ситуация изменилась в связи с русско-турецкой войной 1768−1774 годов. Почувствовав, что ситуация кардинально изменилась, главы влиятельных ингушских семей вновь приехали в Кизляр и повторили свои недавние просьбы. На этот раз Петербург был не против получить лояльного союзника на Кавказе: прошение администрация удовлетворила, а в марте 1770 года на поляне неподалёку от аула Ангушт ингушские старейшины приняли присягу. Договор можно считать первым успехом России в распространении своего влияния на Кавказе.
Кабарда: агрессивная колонизация
Отношения России и Кабарды имеют давнюю историю. Известно, что одна из жён Ивана Грозного, царица Мария, была дочерью кабардинского князя Темрюка Идарова. Общий враг в лице Крымского Ханства заставил русских царей и местных лидеров объединить усилия. В огне борьбы против захватчиков Кабарда к 18-му веку стала могучим (хоть и разделённым на несколько частей) государством с богатыми воинскими традициями. В скором времени отношения между бывшими союзниками стали стремительно портиться: всё дело в расширении территории России и активной казачьей колонизации.
Строительство Моздока встретило недовольство многих кабардинцев: фактически крепость находилась на их территории. Многочисленные требования князей остановить возведение укреплений Петербургом игнорировалось, а вооружённые выступления подавлялись.
По результатам Кючук-Кайнарджийского мирного договора 1774 года Большая Кабарда признавалась Османской империей частью России. Спустя три года русские начинают строительство целой цепочки укреплений на новоприсоединённых территориях, выстраивая линию таким образом, чтобы отделить Кабарду от Чечни — во избежание кооперации местных элит.
Кабарда стала одним из центров антирусского сопротивления на Кавказе, которое затем перерастёт в затяжную Кавказскую войну. Окончательно сломить сопротивление этого народа удастся лишь генералу А. Ермолову в 1822 году.
Георгиевский трактат: присоединение Картли-Кахетии
Грузия, одна из самых древних христианских стран, после падения Константинополя и усиления Османской империи, раздробленная на несколько княжеств, переживала не лучшие времена в своей истории. Окружённые со всех сторон иноверцами, грузинские элиты рассчитывали на поддержку России в защите своей независимости. Контакты между Тифлисом и Петербургом имели место быть ещё во время правления Петра I, однако конкретные шаги по сближению были предприняты в правление Екатерины Великой.
Ещё во время войны царь Ираклий II предлагает Екатерине Великой принять под своё покровительство Картли-Кахетию, однако Петербург отказывается от идеи расширить своё влияние на Закавказье: война ещё не окончена, а из-за сопротивления кабардинцев логистические связи с Грузией оказывались под угрозой. Более того, в Кючук-Кайнарджийском мирном договоре Россия признавала за Османской империей право владеть Западной Грузией. Тем самым подрывались возможные перспективы объединения страны.