Когда мы читаем четверостишие О. Э. Мандельштама:
Сусальным золотом горят
В лесах рождественские елки,
В кустах игрушечные волки
Глазами страшными глядят, -
довольно легко считываем образ. Сусальным золотом традиционно покрывают различные поверхности, в том числе елочные игрушки, в декоративных целях. В словарях можно найти различные примеры употребления этого слова: "сусальные купола", "сусальное серебро", "сусальный иконостас", "сусальный пряник", "сусальный петушок". Так что же значит прилагательное "сусальный"?
Слово "сусальный" происходит от существительного "сусаль". Сусалью называют тончайшие пластинки золотистого или серебристого цвета, выполненные из различных металлов, не только золота: серебра, меди, олова, их сплавов, которые в дальнейшем служат для отделки изделий.
Существительное "сусаль" встречается в очень ранних письменных текстах, например, в "Полном собрании русских летописей" (1528 год): "Макарий повелел ... украшати златом и серебром лиственным, еже есть сусан". Происхождение этого слова, как указывает этимологический словарь М. Фасмера, "темно", есть несколько версий.
Так, А.А. Потебня предполагал, что слово "сусальный" связано с глаголами "шуршать, шуметь, шелестеть". И хотя в русском языке никогда не было глагола "сусать", от которого могло бы произойти прилагательное (по аналогии с "играть - игральный", "молчать - молчальный"), родственный корень лингвист находит в чешском языке, где есть глагол suseti со значением "производить шелест". "Народ, произнося это слово теперь, уже не соединяет с ним той идеи, по которой образовалось оно; но, не забыв свойства самого предмета и желая выразить его в слове для него понятном, он употребил другой термин, назвал листовое золото "шумихой", как называет он "шумихой" болотную траву осоку, листья которой при самом слабом ветерке производят довольно явственный шум", - заключает учёный.
Но как же тогда сусальные пряники и петушки?
Не все исследователи согласны с этой точкой зрения. Так, Фасмер предполагает, что слово восходит к *сухѣль со значением "сухо́й". Другие связывают происхождение слова "сусаль" с диалектным "сусало" - "щёки, скулы, верхняя часть лица" (вспомните просторечный фразеологизм "дать/смазать по сусалам"). Тогда получается, что "сусаль" - это внешняя, противоположная изнаночной часть чего-либо. Эта версия подтверждается и статьей из "Энциклопедического словаря Ф.А. Брокгауза и И.А. Ефрона", в которой авторы употребляют слово "сусало" в значении "лицо, внешняя поверхность":
Сусальным золотом в собственном смысле называют двойное, где лицо (сусало) из благородного металла, а подкладка из более дешевого, как в мишуре, хотя часто это имя дают всякому листовому металлу для позолоты и посеребрения.
Ну а народная этимология даже увязывает прилагательное со словами "сало" и "сосать", что обусловлено фонетическим образом этого слова, но маловероятно.
Могу предположить, что сусальный пряник - это пряник, покрытый сверху тончайшим узором. А сусальный петушок и вовсе целиком состоит из подкрашенного (чаще желтого) расплавленного сахара, и эти фигурки, как и кусочки сусали, настолько тонки, что через них видно напросвет.
Вероятно, не без влияния петушков и пряников сформировалось и второе, разговорное значение этого слова - "приторный, слащавый, сентиментальный".