Твердость, мудрость и хитрость – вот качества, благодаря которым молдавскому господарю Стефану III, правившему в 1457 – 1504 гг., удалось сделать из ослабленного Молдавского княжества сильное средневековое государство, на равных боровшееся с Османской империей и ставшее христианским бастионом в Восточной Европе.
Главная заслуга Стефана III — централизация власти в Молдавии. Только так княжество могло сохранить свою независимость в окружении более сильных соседей — Османской империи, Венгрии, Польши и Крымского ханства. Первые пять лет правления господарь (таким был его титул) не вел никаких войн, а занимался только внутренними делами, укреплял государственную власть, боролся с боярскими группировками и увеличивал владения своего домена.
Причиной междоусобиц была запутанность в порядке наследования престола. Новый господарь мог оказаться сыном предыдущего, но при этом его кандидатуру должны были одобрить бояре. Магнаты пользовались своим влиянием, заключали сделки с многочисленными претендентами, вокруг которых складывались придворные партии. Стефан покончил с этой гибельной для княжества традицией.
На протяжении своего долгого правления молдавский господарь не раз делал крутые дипломатические повороты, заключая союзы то с одним, то с другим соседом. Например, первое время он платил дань туркам, но позже призвал оттоманов на помощь во время войны с поляками. Лавируя между сильными соседями, молдавский государь хотел лишь оградить собственную страну от лишних разрушений и крови.
После победы около Васлуя папа римский Сикст IV в своем поздравлении назвал Стефана Великого «атлетом Христа». Европейские государи и папская курия восхваляли Стефана и обещали ему помощь в борьбе против мусульман, но о всеобщем крестовом походе никто всерьез не помышлял. Оставленный один на один против грозной империи молдавский государь в конце концов опять согласился платить султану Магомеду II дань (харач), при этом оставшись самодержавным правителем, которому удалось уберечь своих подданных от новых карательных вторжений.
Население княжества придерживалось православия. При этом там жили и католики (венгры и немецкие колонисты). Стефан не разрешал католическим священникам распространять свою веру среди православных. Поэтому неудивительно, что в конце концов господарь сблизился с Великим князем Московским Иваном III. Правители поддерживали активную переписку. Дочь Стефана Елена вышла замуж за наследника Ивана III Ивана Молодого. В 1497 году московский князь вмешался в польско-молдавский конфликт и остановил вторжение литовских войск, спешивших на помощь полякам.
При Стефане Великом Молдавия превратилась в транзитную торговую зону между Западной и Восточной Европой. Когда страна стала безопасной для иностранных купцов, те с удовольствием повезли через нее свои товары. Закипела деловая жизнь в черноморском порту Четатя Албэ (современный Белгород-Днестровский, Украина). Молдавия также продавала свои излишки: продукты сельского хозяйства, вино, мед. Активизировались связи с валашскими городами.
После смерти Стефана Великого появилась молдавская народная песня, заканчивавшаяся строчкой: «Кому оставляешь нас, Хозяин?» Его 47-летнее правление, несмотря на внешние вызовы, благотворно сказалось на стране. Княжество пережило свой средневековый расцвет, а имя господаря стало легендарным.