История печенегов насчитывает почти полторы тысячи лет непрекращающейся борьбы за выживание. Находясь в эпицентре бурлящих потоков бескрайней Евразии, они не представляли собой неодолимую силу, но считаться с ними приходилось не только молодому древнерусскому государству, но и самой Византии.
Печенеги интересны нам прежде всего потому, что этот народ принял непосредственное участие в важнейшем для российской цивилизации синтезе оседлого, славянского, и кочевого тюркского укладов, который, в конечном счёте, способствовал их взаимному обогащению.
С Востока на Запад: вехи исторического пути
Первым упоминанием о печенегах (или, точнее, протопеченегов) считаются данные древнекитайских хронистов II-I вв. до н.э. Самый известный из них – Сыма Цянь называет кочевой народ Кангюй, который обитает к северу-западу от Давани (Фергана, город на востоке Узбекистана) и юго-востоку от кочевого владения Яньцай или Аланья. Это владение лежит «при большом озере, которое не имеет высоких берегов» (Каспийское море). Очерченные границы владений Кангюй, таким образом, включают в себя территорию бассейна Сырдарьи, от современного Ташкента в сторону Хорезма. Из древнекитайских хроник достоверно известно, что печенеги – кочевники («…следуя за скотом, перекочёвывают с места на место»), придерживаются сходного с хуннами, аланами и эфталитами образа жизни.
Из древнекитайских письменных источников мы узнаём, что в период с конца IV по начало VII в. Кангуй находился в зависимости от правителей «влиятельного Дома Йеда» (эфталитов), а в 641 г. был завоёван войсками правителя Западнотюркского каганата Дуло-хана.
В первой четверти Х в. средневековые авторы обнаруживают печенегов кочующими по обеим берегам Волги. Византийский император Константин Багрянородный (905-958) в своём труде «Об управлении империей» (наиболее ёмкий письменный источник по истории печенегов) отмечает значительную роль этого народа в восточноевропейской политике Х в. Необходимость поддерживать союзнические отношения с печенегами объяснялась потребностью пресекать попытки руссов, булгар и венгров нападать на Византию.
Таким образом, из источников становится ясно, что границы печенежских кочевий в конце IX – начале Х вв. были обширны и простирались от города Сарай (80 км севернее современной Астрахани), до современной Самары, включая среднее течение Яика и долину рек Сакмар и Илек. Иными словами, территория современных Самарской, Оренбургской, Саратовской, Волгоградской областей, а также Башкирии и Западного Казахстана были местами обитания этих номадов. В дальнейшем часть печенегов достигла Балканского полуострова и приняла участие в этногенезе венгерского народа.
Победа русского богатыря над печенежским (992). Радзивилловская летопись.
Первые контакты Руси и печенегов относятся к концу IX – началу Х в. Достигнув Крыма и современной Украины, печенеги вступили в конфликт с киевским князем Игорем (915 г.). Было бы неправильно говорить только о постоянном противостоянии древних русичей и печенегов. Так, в источниках имеются сведения о совместных походах русских войск и печенежских орд на Византию (источники дают противоречивую информацию о том, кто был инициатором этого альянса). В Повести временных лет упоминаются случаи, когда Древняя Русь использовала печенегов в качестве наёмников. В целом в княжение Игоря (912-945) отношения с печенегами возникали эпизодически, для решения, прежде всего, внешнеполитических задач.
После краха (или, по крайней мере, резкого ослабления) Хазарского каганата в 965 г. (по другой версии в 968-969 гг.) власть над степями на Волге перешла к печенегам и они на некоторое время становятся основным восточным соперником Руси. Осложнение отношений с печенегами относится к периоду княжения Святослава (945-972). Стремясь ограничить возрастающее влияние Руси, в 968-969 гг. печенеги нападают на Киев, однако спешно вернувшийся из походов Святослав отогнал кочевников в степь, попутно нанеся мощный удар хазарам. Однако печенеги продолжили давление на Киевскую Русь и в 972 г. им удалось подкараулить Святослава у порогов Днепра. В результате столкновения князь погиб.
Печенеги убивают князя Святослава Игоревича.
Его преемник Владимир Святославович (978-1015) ориентируется прежде всего на внутреннее, а не внешнее развитие государства. Происходит объединение земель в единое государство. Походы за внешней добычей (для которых нужен был союз с кочевниками) стали менее актуальны, и, как следствие, военных столкновений с печенегами стало меньше. В начале ХI в. печенеги выступают с инициативой мирного соглашения с Киевом. Князь Владимир даже посылает в стан кочевников одного из своих сыновей в качестве гаранта мирного соглашения.
В 20-е годы ХI в. Русь переходит к активной оборонительной политике на юго-востоке. В 1015 г. даже планировался поход русичей в Степь, однако он не состоялся, прежде всего, из-за смерти князя Владимира. В это время, печенеги по-прежнему пытаются вмешиваться во внутренние дела Руси и стремятся поставить на престол лояльного к ним ставленника. Однако чаще всего эти инициативы заканчиваются неудачно.