Якудза – участники традиционных японских группировок получили свое название от карточного термина, который означает самое плохое число в игре. «Якудзе» сначала имело значение «бесполезная вещь», после – «бесполезный человек». Бокуто (карточные игроки), считавшиеся изгоями, стали ассоциировать себя с данной комбинацией, а со временем формулировка «якудзе» перешла и на все преступные группировки Японии. Нередко синонимами выступают «японская мафия» и «борёкудан»; «гокудо» наживают отдельных членов группировок. Якудза основываются на патриархальности, беспрекословному подчинению боссу и строгому соблюдению внутренних правил. Интересно и то, что они тесно вплетены в экономическую и политическую структуру страны, при этом не держа в тайне свою численность и состав руководства.
Точное происхождение группировок неизвестно. Считается, что история их образования берет свое начало в XVII веке, в «эпоху Токугава», когда огромное количество самураев осталось без своего привычного рода деятельности – в стране воцарился мир. Развивалось сельское хозяйство и торговля, а в месте с ними и зависимость воинов от купцов в качестве охраны. При наступлении голода и природных катастроф надобность в наемной охране возросла вместе с частью населения, живший за счет преступлений и разбоя. В крупных же населениях могла действовать не одна организация, которые боролись между собой за власть.
Современные преступные группировки берут свое начало от торговцев плохих товаров – тэкия и организаторов азартных игр – бокуто. В период Эдо тэкия из низших слоев общества смогла подчинить часть торговли в столицы и добиться своего признания, благодаря внутренней организации. Бакуто повезло меньше, так как азартные игры в Японии были законодательно запрещены. Игроки и организаторы – презренные слои общества, прибегавшие к найму охраны, постепенно сформировали преступные группировки из тех, кто так «не подлежал» социальной адаптации.
Вместе с ростом городов стал расти и бандитизм среди молодежи («гурэнтай»), которая участвовала в противостояниях рабочих объединений и профсоюзов, что привело к необходимости расширения внутренней военной силы. Именно из-за милитаризации преступные группировки смогли вступить в политические ряды. После Второй мировой члены якудза смогли взять под контроль порты и различные развлекательные заведения, перешли на черный рынок. В 1950-х Ямагути-гуми (крупнейшая группировка) одержала победу над американцами, которые попытались с ними бороться. А в 1960-х противостояния гурэнтай, бакуто и тэкия практически прекратились.