Питание — жизненно важная потребность человека наряду с дыханием. Оно включает в себя не только собственно потребление пищи, но и сложнейшие процессы ее переваривания, всасывания и усвоения в организме.
Существует известное высказывание: «Человек есть то, что он ест». Несмотря на некоторую утрированность, оно содержит большую долю истины. Состояние здоровья — как физического, так и психического — во многом определяется тем, как человек питается, какую роль он отводит еде в своей жизни и насколько рационально его питание. По современным представлениям, значительное количество заболеваний напрямую связано с пищевыми (алиментарными) факторами. Вместе с генетическими факторами и образом жизни они определяют состояние здоровья каждого конкретного человека и всего человечества в целом.
Не удивительно, что с развитием медицины общее количество больных людей в мире вроде бы не уменьшается. Меняется структура болезней. Науке удалось победить болезни, убивавшие миллионы людей в прошлом, — многие бактериальные и вирусные инфекции. Но зато теперь человек убивает себя сам. Развитие цивилизации изменило образ жизни, и именно на болезни «образа жизни» приходится большинство современных болезней. И немалую роль здесь играет питание. Бич XX века — сердечно-сосудистые заболевания — плавно перешел и в век XXI. Во многом это напрямую связано с питанием, и прежде всего с избыточным весом, хотя, конечно, важное значение имеют и другие факторы — стрессы, снижение двигательной активности, экологическая ситуация.
Проблема ожирения очень актуальна для развитых стран. Переход на качественно новый уровень потребления пищи, вызванный ростом благосостояния, привел к нарушению баланса в питании человека. В рационе большинства населения значительную часть занимают высококалорийные продукты, рафинированные и промышленно обработанные. Это приводит к так называемым алиментарным заболеваниям — нарушениям пищеварения, обмена веществ — и, как следствие, увеличивает риск сердечно-сосудистых заболеваний.
Среди населения с недостаточным уровнем благосостояния также наблюдается большая доля заболеваний, связанных с нарушениями в питании. Происходит перекос в сторону высокоэнергетичных, но биологически малоценных продуктов. Результат — большой процент ожирения, анемий.
И официальная, традиционная наука, и всевозможные альтернативные, нетрадиционные направления давно искали ответ на вопрос, каким должно быть питание, чтобы оно способствовало оздоровлению человека. Результатом этих изысканий стало появление большого количества теорий о питании и систем питания, иногда основанных на прямо противоположных принципах.
Официальная нутрициология (наука о питании больного и здорового человека) базируется на данных биохимии, физиологии, гигиены питания, микробиологии и эпидемиологии и многих других отраслей медицины, имеющих отношение к питанию. Именно в рамках этой науки разрабатываются всевозможные рекомендации по здоровому питанию, лечебные диеты, применяемые в больницах для лечения заболеваний, и нормы питания здоровых людей, которые берутся за основу при расчетах рационов в различных учреждениях.
Но в поисках здорового питания, как и в медицине в целом, люди не удовлетворяются только официальной точкой зрения и постоянно ищут свои пути. Это привело к возникновению большого количества альтернативных систем питания и диет.
Диета (от греческого «образ жизни», «режим») — это, алгоритм питания, который регулирует, что можно и чего нельзя есть, сколько раз есть и в какое время, как готовить пищу. Существует много групп диет, часто разительно отличающихся друг от друга и дающих прямо противоположные рекомендации.
Система питания — понятие более широкое. Если диета, как правило, назначается на какой-то конкретный срок, то система питания подразумевает постоянное следование определенным правилам по выбору продуктов, способам их кулинарной обработки, приготовлению и приему. Есть традиционные системы питания, присущие разным народам и сложившиеся исторически, и авторские системы, разработанные учеными или просто пропагандистами здорового питания. Кроме того, различные религиозные и философские направления также создают свои системы питания (например, йога).
Таким образом, следование определенным диетам и системам питания обусловлено прежде всего необходимостью оздоровления организма, лечением и профилактикой различных заболеваний, потребностями в духовном росте (именно эту цель преследуют многие нетрадиционные системы питания).