Высотный электрический беспилотник QinetiQ Zephyr — разработка, которую британские ученые и инженеры проектируют еще с начала 2000-х. По первоначальной задумке беспилотник предназначался для военных целей, но отсутствие финансирования и технические характеристики аппарата заставили переквалифицировать воздушное средство в научно-исследовательский дрон.
Первый полет беспилотника QinetiQ Zephyr состоялся в 2010 году. Дрон был представлен научно-исследовательской версией, а все его предшественники не прошли летные испытания. Принципиально такой воздушный аппарат может быть использован в разведывательных целях. Однако применение дрона в качестве военного разведчика, имея размах крыльев в 22,5 м бессмысленно — он становиться мишенью любых средств ПВО.
При больших габаритах эта модификация БПЛА имеет массу всего 53 кг, что позволяет использовать два электромотора мощностью 0,6 л.с. Скорость полета ограничена 50 км/ч, а максимальное зафиксированное время в воздухе составляет 336 часов.
Испытания модернизированной версии псевдоспутника концерном Airbus были проведены в ноябре 2020 года. Этот вариант БПЛА имеет размах крыльев 28 м, а верхняя плоскость целиком покрыта солнечными батареями. Zephyr S способен подняться на высоту 21300 метров с полезной нагрузкой до 5 кг. Расчетная длительность полета воздушного аппарата составляет три месяца.
Модернизированный Zephyr работает на обновленном ПО, которое управляет полетом. Для оператора разработчики также создали новую версию программы, которая ощутимо повысила точность управления летательным аппаратом. В ходе испытаний беспилотник успешно отработал все режимы: от взлета, стратосферного полета и полета на меньших высотах до посадки. Это позволило концерну Airbus запустить Zephyr S в серию.
Компания Airbus продолжила работу над увеличением продолжительности автономного полета высотного электрического самолета Zephyr и сообщила после испытаний в 2021 году, что в планах увеличить длительность полета с одного до трех месяцев, а в дальнейшем — до полугода. Такие возможности открываются за счет нескольких технических решений — использования легкого углеводородного волокна и солнечных батарей из арсенида галлия, покрывающих плоскость крыльев.
Для хранения электрического заряда используются литий-ионные нанопроводниковые батареи, эффективность которых превосходит на порядок обычные аккумуляторы с графитовым электродом. Возможности таких аккумуляторов позволяют разработчикам из Airbus с уверенностью говорить об увеличении длительности полетов до полугода.
В компании заявляют, что использование стратосферного электросамолета Zephyr для раздачи интернета обойдется значительно дешевле, чем запуск спутников. Воздушный аппарат также может использоваться для мониторинга катаклизмов.
По материалам Defense News, РИА Новости, Sky News