Если вы вдруг поплывете на остров Сандей в Оркнейском архипелаге, что на севере Шотландии, уверяю, не разочаруетесь. По прибытии вы увидите белые песчаные пляжи, уходящие в суровую, некогда сельскохозяйственную местность, и испытаете на себе неустойчивую погоду - солнце, туман, дождь и ясное небо в один и тот же день. Там, на скале, находится насыпь из земли и камней: доисторическая гробница, датируемая примерно 3500 годом до н.э.
Итак, совсем недавно, группа археологов направилась туда, в Треснесс, на место неолитической гробницы. Исследовательская группа очень хотела изучить данную гробницу. «Мы обнаружили, исключительно хорошо сохранившийся памятник», - говорит Хьюго Андерсон-Уаймарк, один из руководителей исследования. Останков не было, но внутри памятника была пара редких находок: два полированных каменных шара, каждый размером с теннисный мяч.
Но эти два шара не совсем уникальная находка - они являются частью широко распространенной тайны, оставленной неолитическими жителями Британских островов. На сегодняшний день обнаружено более 500 подобных каменных шаров. На протяжении веков никто не обращал на них особого внимания. Фермеры или строители случайным образом находили их на полях, а затем либо оставляли их, либо выкидывали, не задумываясь. Люди обратили на это внимание только после того, как археолог сэр Дэниел Уилсон опубликовал иллюстрации шаров в 1851 году.
Самый известный из всех этих артефактов - мяч Towie. Этот объект с причудливым названием представляет собой изящно вырезанный лопастной шар, обнаруженный на северо-востоке Шотландии в 1860 году, и, вероятно, имел какое-то глубокое культурное значение для людей, которые создали или обработали его около 5000 лет назад. Другие каменные шары покрыты небольшими выступами, похожими на гвоздики. В Национальных музеях Шотландии есть трехмерные модели некоторых из них.
Гладкие и резные каменные шары являются частью разных, но связанных неолитических традиций, - говорит Андерсон-Уаймарк. Немногочисленные образцы полированных шаров обычно встречаются на западном побережье, кажутся более старыми и обычно связаны с могилами погибших. С другой стороны, резные шары более распространены на востоке, относятся к более поздним периодам неолита и встречаются в поселениях.
Никто точно не знает, для чего они нужны. Андерсон-Уаймарк говорит, что за эти годы, вероятно, было от 25 до 30 теорий: меры и веса, или оружие, или инструменты для намотки сетей и плетения веревок. Теория, которую поддерживает он и Каммингс, заключается в том, что они были маркерами статуса и важности.