Война России со Швецией, названная Северной войной, длилась на протяжении 21 года с 1700 по 1721 год. Её итоги оказались весьма положительными для России. Петру I удалось «прорубить окно в Европу» и осуществить главную свою цель: закрепиться на Балтийском море.
В 1697 году на трон Швеции взошел юный Карл XII, который представлял из себя лёгкую добычу для держав-конкурентов. Русский император Петр I поставил для себя задачу выйти к Балтийскому морю, являющимся важнейшим экономическим каналом для торговли с Европой. Его союзниками стали Дания и Саксония, которые желали ослабить Швецию. Формально причиной для объявления войны Петр I назвал личное оскорбление, нанесенное ему во время посещения Риги комендантом крепости, не давшим осмотреть укрепления.
Северная война началась 22 февраля 1700 года осадой Риги саксонским корпусом. Швеция успешно действовала в начале военных действий. Осада Риги провалилась, а высадка шведского десанта под Копенгагеном заставило Данию выйти из Северного союза. Плохо вооруженным и не имеющим офицерского состава русским войскам не удалось противостоять шведам под Нарвой 30 ноября 1700 года — армия Петра I была разбита.
Разгромив русскую армию под Нарвой, Карл XII бросил все свои силы на войска Августа II, тем самым вытеснив саксонские войска из Польши. В войне со Швецией Русское царство осталось без союзников. 1 сентября 1707 года шведы выступили из Саксонии в сторону Польши. За 11 месяцев передышки Карл XII укрепил свои войска, восполнив потери, понесенные в предыдущих сражениях. В июне 1708 года шведы перешли границу и двинулись в сторону Смоленска. 3 июля 1708 года русское войско под командованием генерала Репина потерпело поражение в битве при Головчине. Через три дня Карл XII занял город Могилёв, тем самым начав контролировать переправы через реку Днепр. 28 сентября 1708 года в сражении у деревни Лесной войска Петра I разбили корпус Левенгаупта, которые двигались из Риги, чтобы объединиться с армией Карла XII. Победа серьёзно подняла боевой дух русской армии.
Полтавская битва
Победы под Калишем и Лесной позволили русской армии закрепить численное преимущество над войсками Карла XII. В русской армии насчитывалось примерно 40-50 тысяч человек и 100 пушек, у шведов 20-30 тысяч человек и 34 пушки. Грамотный выбор поля боя усилил тактическое преимущество. Шведы были вынуждены штурмовать подготовленные русские укрепления. Потерпев поражение под Полтавой, шведская армия бежала к Переволочной — месту впадения реки Ворсклы в Днепр. Но столкнувшись с невозможностью переправить армию через Днепр, Карл XII оставил остатки войск Левенгаупту, а сам бежал в Очаков
9 октября 1709 года в Торуни был заключен новый союзный договор с Саксонией, а 11 октября Дания вновь присоединилась к войне против Швеции. Россия развернула военные действия в Прибалтике и Финляндии. Карл XII скрылся в Османской империи, где старался уговорить султана Ахмеда III объявить войну против России.
В 1710 году Петр I получил известия о том, что турки готовятся к войне, и решил перехватить инициативу. В начале 1711 года он объявил войну Османской империи и начал Прутский поход. Недалеко от реки Прут армия Петра попала в окружение турецкой армии. Численность русских солдат составляла около 28 тысяч человек, а турецкое войско насчитывало 180 тысяч человек. Ситуация была крайне катастрофической. Османская империя могла закончить Северную войну, но при поражении России Швеция бы сильно укрепилась и стала сильнейшим государством континента. Вследствие чего Османская империя позволила русским войскам выйти из окружения, но при этом Пётр I был вынужден вернуть Турции Азов и Запорожье.
В 1713 году русские войска вошли в Финляндию. Русский флот впервые стал играть большую роль в боевых действиях. 7 августа 1714 года произошло Гангутское сражение. Это первая крупная победа русского флота в Балтийском море, а 28 августа десант под командованием Апраксина захватил Або — столицу Финляндии.
В 1716 году Карл XII начал боевые действия в Норвегии. Его войска заняли Христианию, но при штурме фортов Фредриксхальда и Фредрикстена потерпели неудачу. В 1718 году во время очередного штурма Карл был убит. Шведские войска были вынуждены отступить.
8 мая 1721 года начались мирные переговоры между Россией и Швецией, закончившиеся подписанием Ништадского мирного договора 10 сентября 1721 года.
В результате многолетней войны России удалось получить доступ к Балтийскому морю. Присоединены Ингрия, Карелия, Эстляндия, Лифляндия, основан Санкт-Петербург.