В конце 1880-х гг. в Ростове Великом намечалась масштабная реконструкция. Ростовский Кремль к тому времени изрядно обветшал и грозил обрушением.
С молчаливого согласия епархиальных властей древний ансамбль планировалось срыть до основания. А на его месте обустроить … торговый центр, то бишь ярмарочную площадь с павильонами.
Магистрат уже готовил подряды на вывоз битого кирпича. Но вдруг ударили в набат представители ростовского купечества.
Одушевление, с которым местные олигархи поднялись на защиту культурного наследия, воскрешало в памяти времена Минина и Пожарского - с призывами идти всем миром на Кремль! Как и тогда, пустыми словами не бросались – пламенные речи подкрепляли крупными суммами денег.
Был у ростовчан свой «начальный человек», по зову которого прижимистые коммерсанты без лишних слов доставали тугие кошели.
Инициатором спасения Ростовского Кремля стал Андрей Александрович Титов (1844-1911), ростовский купец-миллионщик с внешностью чеховского интеллигента.
Выходец из рода крепостных крестьян Борисоглебской слободы, он получил хорошее образование, и большую часть жизни посвятил изучению истории Ростовского края.
Его перу принадлежит более 700 исторических монографий, сборников и отдельных статей. Титов не раз избирался членом Императорского Археологического общества, множества комитетов и комиссий по спасению культурного наследия. И при том, успешно совмещал научную и общественную работу с коммерческой деятельностью.
О славных делах А.А. Титова и других спасителей Ростовского Кремля – И.А. Шлякова, В.Т. Королёва, Д.М. Плешанова, А.Л. Кекина – подробнее можно узнать в «Музее Ростовского купечества».
В основу экспозиции положена коллекция ценных вещей и произведений искусства, подаренная городу купцом Алексеем Леонтьевичем Кекиным (1838-1897).
Он был самым щедрым ростовским благотворителем. На восстановление Кремля им была пожертвована огромная по тем временам сумма – 260000 тысяч рублей. Стоит сказать о нём пару слов.
Кекин происходил из древнего старообрядческого рода «сокольих помытчиков» - поставщиков ловчих птиц для царского двора. Для отлова лучших соколов Кекины ездили в Южно-Уральские степи. Попутно они везли в киргиз-кайсацкую орду разнообразные товары.
К началу 19 в. их торговля расширилась до значительных масштабов. Один из предков Кекина даже отказался от дворянского титула, пожалованного ему за заслуги в устройстве Азиатского отделения Коммерц-коллегии. Скорее всего, им руководил трезвый расчет – дворянам тогда не позволялось заниматься торговлей, а бросать доходное дело никак не хотелось.
В 1860-х годах Алексей Леонтьевич Кекин перебрался в столичный Петербург, где занимался крупными хлебными поставками. Но он никогда не забывал о родном городе. Для обеспечения земляков рабочими местами в 1878 г. им была построена в Ростове Великом крупная льняная мануфактура «Рольма».
Особым событием стала передача Кекиным в дар городу новой гимназии. Великолепное здание, украшенное статуями и колоннами, ничем не уступало столичным учебным заведениям. Сегодня гимназия носит имя А.Л. Кекина.
Неподалёку от музея находится большой дом купцов Мясниковых. В 1869 году владельцы подарили здание городу для устройства больницы. Она до сих пор называется «Мясниковской».
В целом, ростовские купцы тратили на благотворительность немалые суммы. Но тем самым они обессмертили свои имена.