«Капкан... Как хорошо, что папа в него не попал...» - с трудом превозмогая боль, думала Белла.
Она осторожно попыталась вытащить лапу, но железные зубы только сильнее впивались в кожу, причиняя страшную боль. Это сильно осложняло дело. Нельзя, чтобы Рик увидел ее. Но как это сделать, если скрежет капкана разносится эхом по всей опушке леса? Белла видела как юноша зажег факел и направился к ней. Волк внутри так и бился в судороге. Инстинкт самосохранения как кувалда бил в вески. В отчаянии девушка дернула лапу, но только взвизгнула от боли и почуяла запах крови.
- Что это там? - не понимал Рик, размахивая перед собой факелом. - Я кажется слышал чей-то голос.
«Нет! Рик, уходи! Пожалуйста... Не шагу больше!» - молила Белла, но было поздно: свет огня ударил ей в глаза.
Юноша на секунду замер, а потом отшатнулся, увидев два горящих глаза и оскалившуюся пасть.
- Волк! - он чуть не выронил факел, но быстро собрался и свободной рукой стал шарить в снегу, ища что-то.
Волчица замерла, наблюдая за каждым его движением. Нутром она чувствовала человеческие страх и панику, которые почему-то вызывали агрессию.
- Черт! Где это проклятое ружье? - Рик воткнул факел в сугроб, чтобы освободить вторую руку. - А, вот он.
Щелкнул бегунок, и волчица увидела нацеленное себе в лоб дуло оружия.
- Вот значит ты какой - величайший страх этих мест. Но сейчас все прекратится. Ты больше не потревожишь нас! Я убью тебя, а шкуру оставлю в качестве трофея. Ха! Вот у этих головорезов лица вытянутся, когда они узнают, что их капкан оказал услугу мне.
Герой родной деревни... - юноша осекся, присмотревшись к зверю. Тот спокойно сел на снег и не сводил с него глаз. Кажется, волка мало волновало, что он на грани смерти. Ни капли страха или агрессии, никаких бессмысленных попыток выбраться из капкана. В желтовато-зеленых глазах Рик прочитал спокойствие, внимание и такую знакомую игривость.
- Какой ты странный зверь... Почему-то мне не хочется убивать тебя. Жаль такую красоту пулями дырявить. - Парень опустил ружье. - Но, с другой стороны...
Волк умоляюще заскулил.
- Ладно, приятель, давай поступим так: я тебя освобожу, а ты больше никогда здесь не появляешься. Идет?
Тут Белла совершенно успокоилась:
«О, Рик, твое условие исполнится, только прошу, быстрее!»
Юноша осторожно приблизился к животному и факелом осветил капкан. Волчья лапа уже сильно окрасилась кровью.
- Вот живодеры! Больно, наверно? Ладно, потерпи немного.
Рик все детство провел с дядей охотником и прекрасно знал, как ослабить хватку капкана без подручных средств. Мало по малу железные зубы стали поддаваться. При этом волчица не произнесла ни звука, хотя было очень больно.
Когда работа была почти завершена, за спиной Рика послышались голоса и лай собак.
- Это они! Охотники... - у самого его уха послышался тихий вскрик. Но он больше походил на человеческий, чем на животный. Юноша успел увидеть как волк, почуяв опасность, предпринял еще одну попытку освободиться. И на это раз успешно. Лапа вырвалась из железных объятий капкана, но при этом еще пострадала.
- Беги! - крикнул Рик волку. - Ну же! Спасайся.
Легко сказать. Белле стало невероятно трудно сохранять волчий облик из-за полученных ран и боли, но раздумывать времени не было. Волчица бросилась в чащу. Но пробежать ей удалось немного. Споткнувшись о какую-то корягу, девушка упала на живот, и все тело обожгло холодом. Правая рука была в крови. Не прошло и минуты, как Белла услышала собачий лай, собрала остатки сил, снова встала на четыре лапы и побежала. Собаки лаяли так громко, что девушке казалось будто они через секунду набросятся на нее. Но страх не давал обернуться и гнал ее вперед.
Чтобы оторваться от погони, она решила петлять: несколько раз пробегала по одному и тому же месту.
«Это должно сбить собак со следа».
И действительно, погоня вскоре закончилась. Собаки устали и потеряли след, а охотники и подавно с ног сбились.
- Ух! - Белла облокотилась на ствол дуба, чтобы перевести дух. - Ничего себе гоночка... Ну хотя бы кровь больше не идет. Спасибо снегу... - она в ужасе посмотрела на светящийся сугроб, а потом подняла голову вверх. Диск полной луны почти поднялся над кронами деревьев. - Нет! Уже так поздно... Папа!
Но как бы быстро волчица не бежала, превозмогая усталость и боль, на обрыве, где они с отцом договорились встретиться, Филиппа уже не было. Снег был прижат, всюду валялись лоскутки одежды.
«Нет! Нет!» - красавицу охватило безумие. Она поняла, что превращение свершилось, и теперь отец, гонимый инстинктами, бродит где-то в лесу. Но где? Волчица втянула носом воздух. Запах отцовской кожаной куртки был сильным и тянулся шлейфом в сторону деревни.
«Конечно! Отцовская любовь... Он ищет своего волчонка. Папа...Надо спешить, иначе может случиться непоправимое».
Крики, выстрелы, лай и визг животных. Эта ночь в деревне превратилась в настоящий хаос. Оборотень крушил все на своем пути. Его вел запах. Родной. Зверь злился, потому что не мог найти свое дитя. Деревенские казались ему опасными врагами, способными навредить Белле. Никто не был в силах остановить его, даже те хваленные охотники. Полуволк разбросал их в разные стороны, как тряпичных кукол. За своим стремлением найти дочь, он стал одержимым и да же не обратил внимания на вой, доносившийся из чащи леса. И тут ему на глаза попалась Сара. Девочка споткнулась и упала в сугроб. Оборотень опустился на четыре лапы, оскалил зубы, готовясь к прыжку. Но сделать его не успел: что-то большое и белое повисло на нем. Это был огромный полярный волк. Он оттащил оборотня подальше от девочки и заслонил ее собой. Повисла пауза. Время, казалось, остановилось. Звери просто стояли, не шевелясь, и рычали друг на друга.
«Папа! Папа, прошу, остановись. Я здесь, и теперь все будет хорошо... - мысли девушки путались, голова гудела и сильно пульсировала от долгого бега. - Слышишь?»
Но Филипп не отвечал. Может, конечно, пытался, потому что девушка слышала какие-то невнятные звуки у себя в голове. Но они быстро стихли, и оборотень бросился на волка. Звери сцепились. Рычание, клацанье зубов. Белла не хотела причинять боль отцу, поэтому просто оборонялась, не прекращая звать его. И именно это и мешало ей сосредоточиться. Она заметила Берту. Та больше не выглядела старухой. Теперь это была молодая женщина с короткими черными волосами и в темно-синем платье. Она хотела что-то крикнуть, но не успела: в следующую секунду Белла взвыла от боли. Оборотень схватил ее за шкуру и начал поднимать над собой, словно бочку. От этого звериный визг сменился криком. Человеческим криком. Боль была просто адская, и Белла потеряла контроль над волчьим началом. Обнаженная, исцарапанная она упала на снег. Оборотень склонился над ней, но тут подоспела помощь - Ролан и Август стали стрелять в воздух, чтобы спугнуть зверя. Но того ничего уже не могло напугать. Оскалив зубы, он бросился на Августа. В последний миг мужчина изловчился. Раздался выстрел, и полуволк зарычал от боли. Белла, почти теряя сознание от боли и усталости, смогла таки разглядеть кровоточащую рану на груди отца. Девушка попыталась встать, но голова ее закружилась словно волчок, и к горлу подступила тошнота. Потом зеленые глаза заволокла пелена, и все исчезло.
***
- Господи, что он сделал с тобой... Ничего, дорогая, потерпи. Жар скоро пройдет...
- Эй, Берта! А ну открывай!
Послышались шаги. Сначала совсем близко, а потом все дальше и дальше. По полу пронесся морозный ветер. Слышались голоса.
- Оставьте ее в покое! Девочка жизнью рисковала, чтобы спасти деревню! А теперь... она на грани смерти. Уйдите!
Белла все это слышала, но никак не могла понять сон это или явь. Постепенно к ней возвращалась память: ноющее и горящее, словно в огне, тело напомнило ей о капкане, погоне и схватке с отцом... Все это давило на голову словно тяжелый пресс. Выстрелы, вой и... кровь...
«Папа!» - хотела прокричать она, но с губ не слетело ни звука.
Сил не было даже на то, чтобы пошевелить пальцем.
- Белла... - послышался молодой голос Берты у самого уха. - Слава Богу, в себя пришла. Ничего, - целительница погладила ее по мокрым волосам, - сейчас чайник вскипит. Отвару выпьешь и легче станет.
- Бе... Берта... - еле слышно выдавила из себя девушка, - почему так темно?
- Не разговаривай. Слаба ты еще. Сил нет, чтобы глаза открыть.
Тут засвистел чайник, и женщина занялась отваром. Белла осторожно пошевелила пальцами и попробовала открыть глаза. Она лежала в кухне дома Берты. Было на удивление прохладно, не смотря на то, что горел камин. Девушка посмотрела в окно: на улице только-только светало.
- Вот, Белла, выпей. - Целительница приподняла ей голову, и девушка медленно начала глотать травянистую жидкость.
- Что это были за крики снаружи?
- Деревенские требовали отдать тебя им. - Женщина помрачнела. - Не удивительно: увидеть двух волков, один из которых в какой-то момент стал человеком... Почему это случилось?
- Боль... Ужасная… Я потеряла контроль… Папа! - она так резко поднялась, но ноющее тело вынудило опуститься обратно.
- Тише, не шевелись. Ты еще слаба.
- Где мой отец? - резко и с явной злобой спросила Белла.
- Не знаю... Белла, я правда не знаю. Август выстрелил в него и...
- Нет... Нет! - девушка закрыла лицо руками и затряслась от нахлынувших слез. - Не трогай меня!
- Дорогая, - женщина попыталась обнять ее.
- Не называй меня так! Только папа имел... Нет! Пусти, я ухожу!
- Куда?
- Искать папу. - Белла настойчиво оттолкнула от себя целительницу и села. Из под одеяла показались ее ноги: голые, кожа бледная и вся в царапинах от драки. - Он жив, и я найду его.
- Не глупи, Белл. Ты и так пострадала из-за него. А тебя предупреждала...
- Я сказала: не трогай меня! - красавица сильно толкнула женщину, и та, ударившись обо что-то твердое, упала на пол.
Секунду Белла оставалась неподвижна, потом упала перед Бертой на колени.
- Берта, прости... Я не... Прости...
- Ничего, все хорошо. - Целительница приподнялась с пола и посмотрела на девушку. - Видишь, к чему приводит слепой гнев? А в следующий раз тебе мог попасться простой человек.
- Прости меня, - повторила Белла, - и я прошу, пойми: я должна идти. Папа - мой единственный родной человек. А та драка... В ней виновата лишь я одна. Мы хотели уйти из деревни еще до полнолуния, но я уговорила его... Зачем? Зачем! - девушка снова спрятала лицо в ладони. - Все, Берта, я не могу здесь больше оставаться. Надо идти.
- Что ж, - вздохнула целительница и встала, - кто я такая, чтобы удерживать свободного вервольфа? Вот возьми, - она протянула ей белое платье из плотной ткани до колен, высокие сапоги и шерстяную накидку с горлом, - это тебе пригодится.
- Спасибо, конечно, но ты забываешь, что у меня есть шерсть.
- Но ты же не всегда будешь в обличье волка. Бери.
Белла натянула платье и сапоги, а накидку уложила в небольшую дорожную сумку вместе с хлебом, сыром и кусочком мяса. Выйдя в сени, она последний раз посмотрела на себя в зеркало: лицо мертвенно бледное, истощенное, но все равно такое красивое. Зеленые глаза еще полны слез, но еще больше они полны решимостью. Густые темно-русые волосы... Этот образ теперь девушке запомнится навсегда, потому что она еще долго не посмотрит на себя в зеркало.
На крыльце женщины горячо обнялись, и Берта добавила на последок:
- Что бы с тобой не случилось, как бы сильно тебе не хотелось быть зверем, помни - в первую очередь ты человек.
На это девушка ничего не ответила, только улыбнулась и хотела уже было идти, но тут ее заметил один из охотников и поднял крик на всю деревню
- Господи, ну почему они такие неугомонные? Иди в дом, вылезешь через окно.
- Не надо, Берта, - красавица перекинула сумку через плечо, поправила волосы и направилась по направлению к центральной площади. Вокруг лаяли собаки, люди кричали ей вслед, но девушка это больше не беспокоило. Быстро дойдя до фонтан, она увидела рыжеволосую девочку. Та тоже заметила Беллу и улыбнулась.
- Сара... - Белла улыбнулась ей в ответ. - Прощай.
- Прощай, Белла. И спасибо.
Красавица последний раз оглядела дома, заборы, тропинки и толпу людей, бегущих к ней. Улыбнувшись их озлобленным лицам, Белла побежала. Достаточно быстро, чтобы собаки не могли ее догнать.