- Всем доброго утра! - прокричала Белла на всю деревню. - Желаю успехов во всем!
- Белл, - позвала ее подруга Рита, - ты чего такая веселая?
- Потому что жизнь прекрасна, Рита! - красавица взяла подругу за руки и закружила, от чего Рита упала в сугроб.
- Сумасшедшая. Или... Эй, Белла, ты часом не влюбилась?
Но Белла ее уже не слушала. Она танцующей походкой прошла по центральной площади, едва не сбив с ног Августа и Ролана, потом со всей силы врезалась в дверь дома Берты.
- Юная леди! - строго сказала женщина. - Что по вашему вы делаете? Ведите себя серьезнее.
- К чему серьезность, Берта? Столько всего случилось, ты не поверишь! - сияла девушка.
- Заходи в дом, - пригласила целительница, - и не кричи на всю улицу.
Белла впорхнула на кухню, смахнув плащом посуду со стола. Хорошо, что в ней ничего не было.
- Итак, что такого случилось, что ты врезаешься в мою дверь, а теперь еще сметаешь посуду со стола? Ты что, влюбилась?
- Фу! - она сделала кислое лицо. - Берта, не шути так. Делать мне больше нечего что ли? Нет, случилось нечто такое... В общем, давай я лучше покажу.
И на глазах изумленной целительницы девушка быстро обросла шерстью, опустилась на четыре лапы и посмотрела на женщину желтовато-зелеными горящими глазами.
- Ты... Как? Быть не может... - женщина от неожиданности и потрясения облокотилась на дверной проем. - Белла, это...
И вдруг раздался стук в дверь. Волчица и Берта напряглись.
- Берта? Госпожа Берта, вы дома? - раздался голос Рика.
- Господи! - ахнула целительница. - Я совсем забыла, что он придет сегодня за лекарством для матери. Что же делать?
Волчица застыла, как громом пораженная.
- Спрячься, а я попробую его спровадить.
Белла мигом исчезла за углом комнаты, от волнения забыв, что можно было снова стать человеком. Но зато ей было слышно каждое слово разговора Рика и Берты.
- Извини, Рик, но лекарство еще не совсем готово. Иди домой.
- Но как же? Мама очень ждет.
- Когда я закончу, Белла принесет лекарство.
«Черт! - испугалась Белла. - Про меня-то она зачем сказала?»
- Белла здесь? - в голосе юноши явно звучали радость и волнение. - Я должен ее увидеть.
- Не торопись, Ромео. Твоей возлюбленной здесь нет. Она обещала зайти ко мне скоро.
- Тогда я ее подожду. - Не унимался Рик.
- А знаешь, пока мы тут с тобой разговариваем, отвар уже сварился. Подожди, я принесу.
Женщина плотно закрыла дверь, бросилась на кухню, достала из шкафчика пустую бутылку, налила туда ядовито-зеленой жидкости и вышла за дверь.
- Вот, пусть твоя мама принимает его по одной ложке перед едой три раза и еще перед сном. И да, непременно горячим. Все, иди.
- Но Белла?...
- Рик, ты... Оставь девочку в покое. Кажется, она ясно дала тебе понять, что между вами ничего быть не может. Не любит она тебя. Смирись.
Когда Берта вернулась на кухню, Белла уже вернулась в человеческое обличье.
- Фух, у меня от волнения даже хриплость в голосе пропала. Белла, в чем дело?
- Рик... Он еще не оставил надежду на то, что мы будем вместе. Но я...
- Но ты не любишь его. Верно?
Красавица молчала. Она не знала, что чувствует к Рику, и эта неизвестность пугала. Звериное чутье твердило, что надо держаться от него подальше, но сердце...
- Лучше давай я расскажу тебе о прошлом полнолунии.
Узнав, что Белла была с отцом в полнолуние, женщина немного насторожилась, ведь между свободными вервольфами и их собратьями никогда не было хороших отношений.
- Похоже, отцовские чувства оказались сильнее волчьей природы. Но все же, дитя, будь осторожна. Филипп, не смотря даже на отцовскую любовь, может тебе серьезно навредить.
- Он мой отец. Он не может мне навредить. Это невозможно.
- Куда ты теперь?
- Пойду в библиотеку. Дома все книги закончились. До встречи.
- Постой, - окликнула ее целительница, - плащ забыла.
- И без него не холодно, - пожала плечами девушка, - но спасибо.
Пока Белла шла до библиотеки, многие жители смотрели ей вслед с таким непониманием и подозрением. Была середина января. Холод стоял страшный. Все едва могли согреться в теплой одежде, а девушка шла по улице без плаща и даже не дрожала. С тех пор, как она открыла свою волью натуру, холод перестал для нее существовать. А пронизывающий ветер так и манил распустить волосы и украсить пряди снежинками. И вот темно-русые волосы упали на грудь красавицы. И только в тот момент она по-настоящему почувствовала себя свободной.
«Почему я этого раньше не делала? - думала Белла. - Теперь никогда их больше не буду прятать».
- Белла? - не поверила мадам Тебель, библиотекарь, когда красавица показалась в дверях.
- Здравствуйте, мадам. Хорошая погода, не правда ли?
- Шутишь что ли? - женщина сильнее укуталась в шерстяную шаль. - Холод собачий! А тебе что, сильно жарко?
Белла не ответила. Расправив свой плащ, она накинула его на плечи женщины.
- Надеюсь, он вас согреет.
- Спасибо. Ты... тебе как обычно?
- Не надо, не вставайте. Я сама ее найду.
- На полках ты ее не найдешь. Вот она. - Библиотекарь достала томик из шкафчика в столе. - Ты прошлый раз оставила ее на подоконнике открытой, и я решила ее далеко не убирать.
- Отлично. Спасибо.
Девушка взяла стул, поставила его у окна и зачем-то еще раз посмотрела на Тебель. Она как-то странно улыбалась.
«Радуется, что стало теплее.» - Думала Белла и открыла книгу. Она отлично помнила страницу, на которой остановилась. Но на этот раз в книжке было еще что-то.
- Из моей любимой книги выпала страница? - шепотом спросила девушка.
Она взяла листок в руку. Нет, он был не из книги: книжные листы под воздействием времени пожелтели и потерлись, а этот листок был белый, новый. Белла развернула его. Там оказалось письмо, адресованное ей.
Белла,
Каждый человек в своей жизни встречает кого-то особенного, который притягивает к себе как будто магнитом, сам этого не подозревая. И может этот человек даже не догадывается как он дорог для кого-то. Не представляет, что кто-то засыпает с мыслью о нем и просыпается с желанием увидеть его снова. Не замечает, что для него её улыбка как солнышко. И не знает, что у него сердце сжимается, когда видит её уставшие от слез глаза.
Мне нравится твоя искренность, нравится, как ты смеешься, нравится, даже как ты злишься. Скажу откровенно, злиться по-настоящему ты не умеешь, ты очень хорошая и добрая, поэтому ты как-то по милому злишься. Нравишься ты мне безумно.
Иногда глаз отвести от тебя не могу. Ты молчаливая и всегда стараешься уединиться, и мне порой приходится просто наблюдать, любоваться тобой издалека.
Я думаю о тебе с каждым днем все больше. Сам не понял, когда все началось, но ты не выходишь у меня с головы, взглядом ищу тебя всегда, когда слышу твой голос безумно рад. Первая моя мысль была, что ты мне нравишься просто как красивая девушка. Но я признал свою ошибку в таком предположении, когда увидел твои горящие глаза-изумруды. Я уже знаю, какой будет твоя реакция, но я по уши в тебя влюблен и ничего с этим поделать не могу. Ты мне нравишься, и я хочу быть ближе к тебе, не знаю, позволишь ли, но прошу дать мне шанс. Ты удивительная девушка, для меня особенная…
Автора у этого письма не было, зато имя Беллы было помещено в красивую рамку. От чернил приятно пахло сиренью. Это были любимые цветы девушки. Она прочитала письмо еще два раза. Как же у нее горели щеки! Белла была так взволнованна, что нечаянно выронила книгу из рук.
- Эй, - окликнула ее мадам Тебель, - осторожнее с книгой. Ей много лет в конце концов.
- Простите... - красавица виновато подняла томик со стихами и посмотрела на страницу. Ей на глаза попалось стихотворение про волка:
- В густом лесу среди берез, как будто чувствуя вину, не проливая лишних слез, волчица воет на луну... У ее мягких сильных лап волчонок тихо умирает. Едва живой, скулит и смотрит мамочке в глаза...
По спине Беллы побежал холодок.
«Нехорошо... Особенно перед полнолунием... Да нет, - она закрыла книгу, - просто совпадение. А теперь... что мне делать с этим письмом? Рик... » - девушка присела на подоконник и посмотрела на заснеженный лес.
- Ты все никак не можешь успокоиться... Боже, почему так приятно на сердце? Разве я любила его когда-нибудь? А если это не он? Тогда кто? Да и кому я нужна, кроме него?
Красавица вздохнула, спрятала письмо в рукав платья, забрала плащ у библиотекаря и вышла на улицу. За этими волнениями от письма она вдруг поняла, что ужасно голодна. Но подойдя к таверне, в нос резко ударил запах смерти. Он исходил из телеги... Белла чуть не упала в обморок, на глаза выступили слезы: на теле лежали шкуры. Волчьи шкуры. Девушка попятилась назад. Проходившие мимо люди бросились к ней, помогли не упасть. Страх, ужас, ненависть, боль - все это смешалось в душе красавицы. Лицо побелело, как снег, тело била дрожь.
- Белла? Тебе нехорошо? - спросил знакомый голос.
Это были мистер и мисс Эренд - молодая семейная пара. Очень добрые и хорошие люди. Аманда была талантливой певицей, а Кристофер - музыкантом. Они поселились в деревне всего год назад, как раз после очередного зимнего праздника и почти сразу подружились со всеми. Вот только детей у них не было. Аманда всегда со слезами смотрела на соседских детей и их счастливых матерей.
- Садись, дорогая. Выпей это.
Белла послушно глотнула горячей жидкости, но не сразу поняла, что это был чай. Оглядевшись по сторонам, она увидела, что сидит в таверне, а молодая женщина держит ее за руку и улыбается.
- Тебе лучше?
- Да, Аманда, спасибо. Я просто... Кто это? - девушка указала на группу людей, которые разговаривали с трактирщиком.
- Охотники. - С презрением ответил Кристофер. - Люди в деревне снова видели того загадочного зверя, вот и наняли их, чтобы покончит с ним навсегда. Жуткие у них лица. А сколько шкур с собой привезли!
- Дорогой, прошу! - женщина заметила слезы на лице Беллы и нежно прижала ее к себе, одновременно строго посмотрев на мужа. - Не плач, Белла. Знаю, зрелище страшное. Эх, и чем им не угодили эти бедные животные?
- Убийцы... - прошептала Белла, вставая с места. Аппетит совершенно пропал. Слезы подкатили ком к горлу. Стало больно глазам. Она вышла из таверны, и стараясь не смотреть на телегу, побежала. Слезы быстро замерзали на морозе, но девушку это не волновало. Та жуткая картина преследовала ее еще долго. Добежав до реки, она смогла сквозь пелену слез увидеть отца, но позвать его не могла: боялась, что вырвется крик. Филипп заметил дочь и поспешил навстречу.
- Белз, я... Что с тобой? - он схватил ее за плечи, не давая упасть. Но девушка никак не могла устоять на ногах. Тогда мужчина опустил ее на колени.
- Папа... они... волки... я... - слезы мешали Белле говорить.
- Успокойся. - Филипп прижал дочь к себе и погладил по голове. - Волчонок, не плач. Что случилось?
- Деревенские наняли охотников, чтобы убить тебя. Я видела телегу у таверны. Шкуры... Сотни волчьих шкур... - девушка опять заплакала.
Мужчине эта новость внушила не меньший ужас.
- Что нам делать теперь? - всхлипнула Белла.
- Никогда не думал, что дойдет до этого... - Филипп поднялся на ноги и посмотрел на их хижину. - Нам надо уходить отсюда.
- Что? Как? - испугалась девушка. - Куда?
- Не знаю, - пожал плечами отец, - но здесь оставаться опасно. Мы не можем рисковать безопасностью деревенских.
- Папа, ты... помнишь, что полнолуние меньше, чем через неделю? Как далеко мы уйдем за это время? К тому же, надо собрать вещи... Давай так - поохотимся еще дальше от деревни? А как луна пойдет на убыль, сразу уйдем.
Филипп подозрительно посмотрел на дочь.
- Уж не держит ли тебя здесь что-то? Или кто-то?
- Возможно... - прошептала Белла. - Просто не хочется покидать место, где я выросла, вот так, стремительно.
- А если что-то случится?
- Папа, - девушка взяла его за руку, - обещаю: я сделаю все возможное... и ничего не случится плохого.
Но мысли у красавицы были иные: из головы все не шло то стихотворение про мертвого волчонка.
«Ничего не случится!» - твердо сказала она себе.
Тем же вечером, сидя в кровати, она читала любовное письмо. Уже второе. На этот раз оно оказалось в корзине с едой, которую Белла несла домой.
Я не могу выразить словами всю ту радость, которую ты принесла в мою жизнь. Факт остается фактом – любовь это то, что можно только почувствовать…и ты заставляешь меня чувствовать себя прекрасно. В прошлом любовь ускользала от меня, и оставила лишь воспоминания о невыносимой боли. Я был словно разбит на миллион осколков и перестал верить в существование истинной любви.
Но рядом с тобой звезды так сияют. Я впервые увидел истинный свет добра и чистоты. Ты открыла мне красоту мира, и душа моя буквально расцвела. Твой теплый взгляд пронзил мое сердце, словно стрела.
Ты собрала все осколки моей сущности, из бездушной куклы превратила в человека и напомнила, как это любить. Я влюбился в тебя по-настоящему и на этот раз я не упущу свою любовь.
Любимая, я с тобой начал верить в «долго и счастливо», и надеюсь в нашей сказке будет именно так.
Каждое слово письма было наполнено таким трепетом и горячими эмоциями! Девушка не могла оставаться равнодушной к этим признаниям. Ведь возможно это будут последние проявления внимания с его стороны. Одного красавица боялась, что Рик в следующем письме пригласит ее на встречу. И что она ему скажет? Как объяснит свой отъезд?
- О луна, светило мое ночное, - шептала Белла, потушив свечу и смотря на почти полный диск луны, - молю, подскажи как быть. Я так хочу встретиться с ним... Боже, почему по телу мурашки? Неужели она все таки была? Нет, я сделала выбор. А Рик... он тут же отвернется, если узнает...
Следующие два дня Белла с отцом готовились к путешествию. Они никому не говорили, да и разве кому-то в деревне есть дело до них? На те деньги, что Белле удалось скопить, она купила теплых вещей, бутылку вина, спички и свечи. И всюду ей на глаза попадались эти страшные охотники. Они больше походили на живодеров: обвешанные оружием с головы до ног, лица в шрамах, в глазах читались безумие и одержимость. Красавица старалась прятать взгляд, когда они проходили мимо. Пока Белла запасалась продовольствием в деревне, Филипп рубил дрова и чинил старые сани, на которых они с дочерью приехали в деревню 12 лет назад. Мужчине была не по душе эта идея с переездом. Зима выдалась пусть и не самой холодной, но зато очень снежной. Решиться на путешествие может разве что безумец. Но иного выхода он просто не видел. Не дай бог, наткнутся на него или Беллу... За дочь мужчина боялся больше всего. За три дня до полнолуния они закончили сборы.
- Ну, вот и все. - Улыбнулся Филипп, пытаясь согреть озябшие руки. - Как только полнолуние пройдет, мы сразу уйдем.
- Да, конечно. - Грустно улыбнулась Белла. - Пойду попрощаюсь с лесом. Сюда мы вряд ли когда-нибудь вернемся. А ведь этот лес помнит мои слезы и мой смех... - она замолчала. Волчий слух уловил чьи-то шаги за рекой и шелест бумаги.
- Белла... - шептал знакомый голос. - Прошу, дай мне шанс... Оставлю письмо в этом дупле.
«Нет, только не сейчас...» - подумала девушка, испуганно глядя в окно.
- Белла? Что-то случилось?
- Нет-нет, просто заяц пробежал близ дома. Ладно, я пойду.
Она почти бегом направилась к тому месту, где всего несколько мгновений назад стоял Рик. У дупла на снегу было скопление следов, а чуть вдали виднелась целая цепочка. Руки сильно дрожали пока она читала письмо:
Дорогая,
Я до сих пор отчетливо помню тот момент, когда я впервые встретил тебя. Помню, я подумал про себя, что я определенно бредил, Ты для меня казались как видением, совершенством. Когда ты посмотрела на меня и улыбнулась, мое сердце, будто замерло. Я знаю, это звучит как из какого-то глупого любовного романа, у меня перехватило дыхание, я забыл обо всем на свете.
Кажется, я влюблен в тебя и до сих пор мое сердце не находит покоя. Я не могу ни о чем спокойно думать, в моих мыслях часто всплывает твой образ.
Я бы очень хотел с тобой встретиться, если ты только позволишь. Я никогда не верил в любовь с первого взгляда. Сам не знаю, что со мной. Я прошу тебя лишь об одном свидании, не то я сойду с ума.
Я буду ждать тебя через три дня у этого дерева в 6 часов вечера.
«Через три дня у этого дерева в 6 часов вечера...» - эти слова звучали как приговор, но пропустить эту встречу Белле не хотелось. Ей так нужно было увидеть Рика последний раз.
И красавица решила так: она пойдет на встречу в облике волка, чтобы издалека посмотреть на него, молча попрощаться и потом присоединиться к отцу.
Ранним утром рокового дня Филипп разбудил Беллу, чтобы еще раз обговорить план и проверить вещи. Они договорились встретиться у обрыва к десяти часам вечера. Под предлогом желания проститься с Бертой Белла решила повидаться с Риком. Она была уверена, что успеет. Филипп ушел сразу после обеда. Ему требовалось гораздо больше времени, чтобы добраться до обрыва: сугробы были невероятно глубокие. Белла еще раз проверила вещи, чтобы ничего не забыть и ближе к шести часам вышла из дома. Под мягкими волчьими лапами снег почти не хрустел. И вот она добралась до назначенного места. Сердце бешено стучало. Через пять минут в воздухе возник неприятный запах человека. Красавица никогда не думала, что для животных люди так противно пахнут. Рик, задыхаясь, едва пробирался по глубоким сугробам. У Беллы на секунду мелькнула мысль бежать прочь, но она взяла себя в руки. Как странно, волчьими глазами она видела юношу совсем иначе. Не такой красивый, немного неуклюжий и глупый. Рик остановился у дупла, в которое положил последнее письмо и стал ждать. Вечер выдался весьма спокойным. Ничего не предвещало беды. Белла, забыв о конспирации, сделала шаг ему навстречу. И вдруг раздался щелчок, сверкнуло железо. Острые зубцы больно вцепились в переднюю лапу волчицы.