Вторые сутки Белла не выходила из своей комнаты. Шерсть на руках за это время почти сошла, да и волосы снова стали русыми, только ногти никак не хотели становиться прежними. К чему бы девушка не прикасалась, всегда оставались следы. А как-то за завтраком она сжала ложку так сильно, что та едва не сломалась.
- Откуда такая сила? - спрашивала она у своей руки, выбрасывая ложку. - Стоило всего один раз сильно разозлиться... Нет, так нельзя. - Она схватилась за ручку двери. - Надо пойти и извиниться перед Риком. В конце концов, он просто хотел защитить меня.
Праздник стих уже два дня назад, а шум музыки еще разносился эхом среди крон деревьев, ветер смешался с запахами сладостей, травяного чая и кострового дыма. На главной площади от праздничных костров остались лишь груды пепла. Снег местами был розовато-фиолетового цвета от пролитого вина. Вокруг не было ни души.
- Да, весело погуляли. - Улыбнулась красавица, идя по следам от саней.
- Не то слово.
- Рик! - Белла быстро спрятала руки под плащ. - Здравствуй,
- Здравствуй, - ответил юноша. - Белл, я... тут... Вот, - он извлек из кармана маленькую деревянную коробочку, - купил на празднике. Возьми.
Белла колебалась.
- Возьми, прошу тебя.
Внутри коробочки оказался тот самый серебряный перстень с бирюзой, который так понравился девушке. Она пораженно посмотрела на юношу.
- Ты с ума сошел? Оно стоит...
- Не считай чужие деньги, Белла, - оборвал ее Рик, - просто прими в качестве подарка.
- Слишком дорогого подарка. Нет, - Белла закрыла крышку коробочки и протянула обратно Рику, - я не могу его принять.
- Но почему?
- Я тебе уже говорила и говорю снова: между нами ничего быть не может. Никогда.
- Причем тут это? - удивился Рик. - Я просто хочу сделать подарок другу.
- Слишком дорогой подарок. - Повторила Белла
- Я видел, что он тебе понравился. И сейчас нравится, ведь так?
- Да, нравится. Но носить его... нет, даже хранить я не могу.
- Поверь, это ни к чему тебя не обязывает. - Убеждал ее парень.
- Что-то ты быстро отступился. Не похоже на тебя. Впрочем, мне до этого нет никакого дела. Извини, Рик, я не возьму кольцо. Точка.
Лицо юноши изменилось. Он больно закусил губу, щеки слегка раздулись.
- Хорошо, - он забрал у Беллы коробочку, - а если я сейчас выброшу его в воду?
- Рик, не глупи. - Покачал головой девушка. - Однажды ты встретишь ту, которая сочтет за счастье носить такую красоту. А, - она махнула рукой, - делай что хочешь.
Рик еще долго смотрел ей вслед. Он никак не мог понять, что нашел в этой красивой, но странной, даже дикой девушке? Хоть они и выросли вместе, жизнь Беллы всегда казалась ему непонятной и загадочной. Юноша всегда видел, что она старается быть сильной и гордой. Он ни разу не видел ее слез, ни разу не слышал, чтобы она жаловалась на свою жизнь.
«Гордость - ее главная беда. Конечно, как она примет такое дорогое кольцо? Ведь это значит, что она сама не может себе его позволить».
А сама Белла, не успев отойти от происшествия с Риком, услышала еще чьи-то голоса.
- Что? - кричал Филипп, впившись глазами в Августа. - А ну повтори что ты сказал!
- Друг, прошу, успокойся... - Начал было Ролан.
- Что значит «успокойся»? - вскипел мужчина. - Лучше уйди с дороги! А ты, - он посмотрел на Августа, который еще не отошел от хмеля, - еще раз подойдешь к моей дочери, убью!
- Папа, не надо!
Трое мужчин, как один обернулись на звуки голоса. Всего в нескольких шагах от них стояла Белла. В глазах читался ужас.
- Дочка, уйди отсюда, - попросил Филипп более спокойным тоном, - а мне тут с другом побеседовать надо.
- Сначала Рик, а теперь ты? Да вы что, сговорились что ли? Прекратите меня защищать! Я уже не маленькая девочка и сама могу за себя постоять. - Девушка выпрямила спину и гордо подняла голову.
- И это все, что тебя заботит? Твоя ущемленная гордость? - не поверил Филипп.
- Да, папа. Хватит! Пожалуйста, идем.
Филипп посмотрел в глаза дочери, все еще кипя от злости, отпустил куртку Августа и зашагал рядом с дочерью в сторону таверны. Белла сразу уткнулась в свою тарелку, а отец еще долго смотрел на нее.
- Перестань, пожалуйста, так смотреть на меня. Ешь давай.
- Извини, Белз, - буркнул отец и взял ложку.
Когда с супом, овощами и чаем с булочками было покончено, Филипп снова обратился к Белле:
- Дочка, хочу тебя кое о чем попросить: подмени меня в школе на дня три. Холода пришли, надо нашу... старушку-хижину в порядок привести.
- Я? - поперхнулась девушка. - Поводить уроки вместо тебя?
- Нет, не уроки. В эти дни у девушек экзамен по истории. И зачем только его назначили на вечер.
Эти слова заставили девушку напрячься.
«Полнолуние... - мелькнуло у нее в памяти. - Как я могла забыть? Черт!»
- Белл, - позвал отец, - что-то не так?
- Нет-нет, папа, все хорошо. Я... обязательно... то есть, я заменю тебя. Без проблем.
- Спасибо, родная. - Улыбнулся мужчина.
Красавица улыбнулась в ответ, но как-то неискренне.
Тем же вечером Филипп объяснил дочери как и что делать, а сразу после этого отправил в деревню на первый экзамен. С большой неохотой девушка шла прочь от дома. Перейдя реку, она увидела, как отец вышел из дома и отправился по тропинке, ведущей на запад. Как же Белле хотелось побежать за ним, рассказать всю правду. Она сейчас желала, чтобы отец не оставался один. Но вспомнила о том, что еще не научилась превращаться. Больше откладывать не следовало. Белла твердо решила до следующего месяца научиться превращаться. Девочки очень удивились, когда вместо Филиппа на пороге класса появилась Белла.
- Добрый вечер, юные леди. Садитесь. - Девушка положила книгу на учительский стол. - Сегодня я проведу у вас экзамен по истории. Мистер Стоун, - опередила она вопрос ученицы, сидящей за первой партой, - занят домашними делами. Больше вам знать не следует.
Ученицы в недоумении переглянулись и зашумели.
- Тише, - попросила Белла. - Итак, у вас на экзамен почти 2 часа. Приступайте и помните: кто будет отвлекать товарищей разговорами или списывать покинет эту комнату немедленно. Если будет что-то непонятно, лучше спросите меня. Договорились?
Класс закивал.
- Тогда приступайте. - Белла ела за стол и перевернула небольшие песочные часы.
Экзамен проходил довольно тихо, если не считать скрежет перьев и шелест бумаги. Чтобы хоть чем-то себя занять, Белла читала любовный роман. Это было единственное, что она успела взять из библиотеки перед ее закрытием. Такие произведения были не в ее вкусе, но что поделаешь? Время от времени ученики подзывали ее к себе, и девушка была рада отвлечься от любовных интриг короля и сплетниц - фрейлин. Так прошли и следующие 2 дня. На третий день было уже совсем темно, когда последний класс закончил писать экзамен. Белла вызвалась проводить девочек домой. Матери были ей бесконечно благодарны, а сами ученицы удивлялись: как можно ходить по ночам и не бояться? Белла в ответ только улыбалась да пожимала плечами.
«Эх, хорошо день прошел. Надо же, - она посмотрела на небо, - скоро будет полночь. Интересно, как это директору пришло в голову устраивать экзамены так поздно? Ведь это опасно...»
Через миг из-за туч выглянул полный диск луны. Что-то дрогнуло у девушки внутри. Кровь закипала словно чайник с водой, поставленный на огонь, зрение и слух обострялись. До Беллы донесся волчий вой из леса, и она словно загипнотизированная пошла на него.
«Снег... Мягкий, пушистый, но почему-то совсем не холодный... Кровь греет тело...»
Подул ветер и поднял небольшой вихрь из снега в воздух. Удивительно, но теперь можно было рассмотреть каждую снежинку в этом вихре. Это было потрясающее зрелище! А сколько новых запахов, и всего за несколько секунд? Как странно... Она попыталась встать, но получилось только на четвереньки.
«Что такое? Мои ноги... - острое зрение позволило в кромешной тьме рассмотреть две пушистые белые лапы. - Неужели... Но позвольте, как такое возможно? - она попробовала сделать несколько шагов, но запуталась в собственных лапах и упала мордой в снег. - Да, это будет сложнее, чем я думала. Надо найти воду и получше себя рассмотреть».
Белла поднялась на ноги, точнее на лапы, и втянула воздух носом. Ветер тут же принес влажный поток, от которого на языке тут же появился вкус теплой воды. Хотя источник был близко, но путешествие до него стало настоящим приключением. Белла через каждые два шага путалась в своих ногах, и ее это очень веселило. Вскоре она очутилась в поле гейзеров - большой долине, состоящей из горячих источников. Переполненная волнением и нетерпением девушка заглянула в воду и при свете луны увидела белого волка с горящими желто-зелеными газами. Шерсть блестела в лунном свете, и снег при этом казался совсем серым. Волчица обошла озеро, чтобы лучше рассмотреть себя: массивное, пропорциональное тело, тонкие ноги и что-то еще, оставшееся от человеческой красоты. Она долго не могла отвести глаз от своего отражения.
«Вот теперь можно с уверенностью сказать, что я красавица. Однако, пора ужинать. И с чего я такая...»
Вдали снова раздался волчий вой. Волчица напряглась и прислушалась. Внутри все дрожало. Ноги против воли понесли ее на зов. Белла не понимала, что происходит. Сознание терялось. Казалось, что кто-то вытесняет ее человеческое сознание.
«Стой! Хватит! - твердила Белла. - Остановись!»
Ноги тут же остановились. Волчица часто дышала, в груди было больно.
«Вот что имела ввиду Берта, когда говорила о контроле. Надо быть осторожнее и постараться не потерять голову».
С соседней поляны донесся хруст снега. Шаги были тяжелые, значит животное было большое. Волчица издала предупреждающий вой. Что-то вроде человеческого оклика. Через минуту прозвучал ответ. Этот голос Белла узнала бы в любом обличье.
«Папа... Узнает ли он меня, когда увидит? Боже, что мне делать? Ладно, успокойся. Он же твой отец. Ничего плохого не случится».
И она, все еще путаясь в ногах, зашагала сквозь чащу навстречу неизвестности. Там, склонившись над чем-то, стоял оборотень. Волчица учуяла запах крови. Стало очень страшно, но отступать было уже поздно. Она неуверенно шагнула на открытое пространство, но в последний момент опять запнулась и упала. Оборотень резко обернулся. Удивительно, как он раньше ее не заметил, ведь она наделала столько шума, пока шла на поляну. Полуволк втянул воздух и подошел к волчице. Теперь Белла могла его как следует рассмотреть: худое, костлявое покрытое шерстью тело, когтистые лапы, вытянутая, как у волка, морда и пара горящих желтых глаз. Волчица волей-неволей заскулила. Не от страха, а от досады: посмотри мол, какая я неуклюжая. Оборотень начал принюхиваться к новой знакомой. Звериный оскал сменился... человеческой ухмылкой. Зверь ткнул волчицу носом в лоб, словно успокаивая. Белла никогда не чувствовала себя так близко к отцу, как сейчас. В душе оборотня творилось что-то странное: проснулся инстинкт заботиться об этой волчице, защищать ее от любой опасности. Зверь практически… любил ее. Он нырнул носом под ее живот, помогая встать, а потом следил за каждым ее шагом. Белле это напомнило, как мамы учат своих маленьких детей ходить. Это было так мило! Оказывается, то, над чем склонился оборотень, был труп оленя, уже растерзанного. Запах крови и мяса пробудил в волчице страшный голод, но как только она приблизилась к добыче, полуволк зарычал и опрокинул ее на спину. Сначала есть должен он, а потом то, что останется, достанется Белле. Она тихонько и жалобно заскулила, и оборотень отпустил ее. Обычному человеку эта трапеза показалась бы на редкость отвратительной, но Белла следила за каждым движением отца с интересом. Когда ей стало дозволено поесть, она накинулась на добычу с поистине животной жадностью. Но на деле утолить голод оказалось не так просто: неокрепшие зубы не могли так хорошо рвать сырое мясо, как зубы оборотня. Волчица только перепачкалась кровью и съела всего пару хрящей. Оборотень и тут пришел ей на помощь: отрывал небольшие кусочки и бросал Белле. От такой заботы сердце девушки наполнялось такой нежностью, что ей захотелось прижаться к отцу. Что она и сделала. Шерсть у оборотня была жесткой и колючей, как щетина Филиппа, но это было не важно. После ужина они вдвоем играли, бегали наперегонки, выли на луну. В общем, вели себя как семья. Волчья семья.
Время пролетело слишком быстро. Белла не заметила, как наступил рассвет. Как только на горизонте появились первые лучи солнца, по всему телу волчицы пробежал холодок. Пора было уходить. Она аккуратно встала, посмотрела на спящего отца и в два прыжка скрылась в чаще.
«У меня получилось... - думала она, не до конца веря своему счастью. - И как это случилось? Сама не знаю...»
Шерсть стала редеть и втягиваться в кожу. На четырех ногах было уже неудобно стоять. Еще мгновение, и Белла снова стала человеком. От ночного приключения все еще трясло, ноги подкашивались, но от радости девушке хотелось визжать.
- Бр! - прохрипела она, потирая руки, - а без теплой шерсти холодно! Теперь понятно, как волки выживают в такие холода. Однако, где же мое платье?
Свои вещи девушка нашла в дупле дерева. Плащ был нетронут, а вот платью повезло меньше: оно было порвано в плечах.
- Наверно во время превращения оно стало мне тесным. Эх, хорошо, что в лоскутки не порвалось. Мое любимое...