Крепли морозы. Приближалась зима, и как предсказывала Белла, очень стремительно. Вслед за долгими дождями пришли такие же продолжительные снегопады. Ходить по лесу стало практически невозможно, но только не для Беллы. После разговора с Августом и Роланом девушка стала еще более замкнутой, чем раньше. Перестала разговаривать даже с отцом. Филипп не видел в этом ничего опасного, поэтому утомлять дочь расспросами не собирался. У него были свои проблемы: в зимнее время семье было труднее жить. Работы в полях больше не было, и Филиппу волей-неволей нужно было идти в деревню и работать в школе. Пусть прошло время, мужчина выглядел еще более изможденным, но внимание со стороны учениц и их матерей не уменьшилось. Они все, как одна, жалели Филиппа и Беллу, но учитель, следуя примеру дочери, сразу после уроков бесшумно ускользал из школы, обедал в таверне в компании старых друзей, а потом отправлялся домой.
- Почему вы до сих пор здесь? - спросил он однажды за обедом. На улице поднялась метель, поэтому он вынужден был сидеть в таверне и ждать.
- А вот нравится нам тут! - веселый голосом, вызванным вином, проговорил Август. - И к тебе, друг, близко и...
- Алхимик, - Ролан убрал от него бутылку, - хватит с тебя сегодня.
- Ролан, не мешай! Может у меня тоска... Грусть, тоска меня съедает... - мужчина встал, и покачиваясь, поднялся на второй этаж, где располагались комнаты.
- Что это с ним? - недоумевал Филипп.
- Не знаю, - признался Ролан, закусывая мясо хлебом, - может от скуки, а может девица какая виновата. Ты же знаешь какой он у нас ловелас. Как там Белла?
- Хорошо. - Кратко ответил Филипп, кусая яблоко.
- Я бы на твоем месте одну ее надолго не оставлял. Девушка она видная. От женихов отбоя не будет. - Улыбнулся охотник, поправляя воротник.
- Да хотелось бы. Не дело ей в нищете жить. Она заслуживает самого лучшего.
- Ты говорил с ней об этом?
- И не раз. Но Белз ничего слышать не хочет. Уверяет, что ей и одной хорошо. Я так хочу, чтобы она была счастлива...
- А знаешь, Филин, у нее все впереди, ведь 15 лет - это самое начало. Вот увидишь, в один прекрасный день придет Белла домой и скажет : «Папа, я влюбилась».
- Дай это Бог. Вроде метель стихла. Домой пойду. Спасибо, друг.
Они с Роланом обменялись рукопожатиями, Филипп получше закутался в плащ и вышел на мороз. Метель немного раздула снег, и сугробы больше не были такими глубокими. Однако под ним таилась ледяная корка, из-за которой идти стало даже труднее, чем по сугробам. Медленно, но верно Филипп оставил позади себя деревню, как вдруг увидел свою дочь с каким-то парнем. Приглядевшись, мужчина узнал Рика - того самого парня, которого Белла ударила. Это обстоятельство из прошлого обеспокоило любящего отца. Но приметив, что юноша держит дистанцию, а дочь спокойно разговаривает с ним, решил не вмешиваться. Молодые люди встретились еще в доме Рика. Белла помогала Саре с домашним заданием. Ей очень нравилось общаться с девочкой: такой позитивной и веселой она была. Расчесывала Белле волосы, заплетала в косы. Когда метель стихла, красавица сердечно попрощалась с подружкой и решила побродить в одиночестве по лесу. На улице она столкнулась с Риком. Когда молодой человек спросил может ли он составить ей компанию, девушка почему-то сразу согласилась, не раздумывая. Сначала они просто молча шли по улицам деревни, но потом Рик решился начать разговор:
- Не думал, что... буду гулять с тобой вот так, запросто.
- Почему? - удивилась Белла. - А, ты об этом? - она посмотрела юноше в лицо. - Прости меня.
- Что? Нет, это ты меня прости. Я вел себя как последний... - Рик осекся.
Они остановились у березы на опушке леса. Вокруг было тихо и морозно. Деревья очень низко наклонились к земле под тяжестью снега.
- Белла, я просто... С тех пор как тебя увидел сам не свой хожу. Не знаю, приворожила ты меня что ли?
- Хочешь, чтобы чары сняла? - улыбнулась девушка.
- Не хочу! - с жаром выпалил юноша. - Да и если не чары это, все равно. При виде тебя кровь закипает... мне становится трудно дышать... - лицо парня стало красным. - Боже! Что ты сделала со мной?
- Рик, ты.. ты не понимаешь, что говоришь...
- Да, - юноша схватил Беллину руку, - да я с ума сошел... по тебе!
- Молчи! - Белла вырвала свою руку и отошла назад. - Об этом не может быть и речи.
- Но почему? Обещаю, я больше не обижу ни тебя, ни твоего отца.
- Дело не в тебе, а во мне. - Девушка спрятала лицо под капюшон. - Я не могу всего объяснить. Просто забудь обо мне. - Она повернулась к Рику спиной и пошла дальше в глубь леса.
- Я не отступлюсь! Слышишь? - кричал ей вслед парень.
Белла все шла и шла дальше в лес. Из головы не шли слова Рика. Любую другую девушку порадовали бы такие ярые проявления внимания, но только не Беллу. Ее это скорее пугало.
«Ничего, это у него пройдет. - Убеждала она сама себя. - В деревне столько красивых девушек...»
- Ой! - она случайно задела ветку дерева, и на голову красавице упал целый сугроб.
Грусть вмиг покинула ее сердце, она стала подбрасывать хлопья снега в воздух, кружиться вокруг своей оси, валятся в снегу. Его серебряный цвет всегда завораживал. Белла сбросила плащ, накинула его на руку, распустила волосы и побежала по лесной тропинке, чувствуя, как руки и щеки наливает краска. Это было так мило, совсем как в детстве. Белла с отцом часто гуляли по лесу, играли в снежки, смеялись - в общем, просто наслаждались жизнью. А по вечерам, когда Филипп зажигал свечи, девушка часто сидела у окна и любовалась падающими хлопьями.
От идеи помочь отцу она отказываться не собиралась, правда совершенно не знала с чего начать. Пока Филипп проводил уроки, Белла сидела в библиотеке, со всех сторон обложившись книгами. Изучала повадки волков, пыталась понять, как эти животные видят мир. Дома, правда только ночами, пролистывала отцовские книги. Ничего существенного не нашлось. Похоже, Филипп, проводя исследование, ничего интересного не нашел и поэтому согласился с мнением Августа. Август... От одного воспоминании о нем девушку передергивало. Когда она впервые встретила друзей отца, именно поведение Алхимика вызвало неприятные ощущения. А теперь это стало еще заметнее: мужчина слишком пристально смотрел на Беллу, часто караулил ее при выходе из школы и предлагал проводить. По началу красавица учтиво соглашалась, пряча свои опасения в самые глубины души, но когда поступки мужчины переступали рамки... Август мог взять ее за руку, обнять, совершенно не стесняясь никого и ничего. Тогда Белла строго, не моргая смотрела ему в глаза, а потом быстро шла прочь. Отцу она ничего не сказала. В конце концов, Август - его друг еще с академии. Не смотря на обильные снегопады, зима оказалась на редкость мягкой на морозы. Приближались ежегодные зимние гуляния и забавы: гонки на санях без лошадей, танцы вокруг костра, а для девушек это было время собраться в одиноком заброшенном доме и погадать на женихов по картам или зеркалу. Разумеется, мало кто из них верил в правдивость этих гаданий, но сама эта таинственность, ощущение страха были по вкусу молодым девушкам. Чем еще были примечательны зимние праздники так это танцами и великолепной музыкой. Жители соседних деревень ездили друг к другу в гости, обменивались товарами и подарками. Молодые люди заводили полезные знакомства, а кто-то встречал любовь.
«Как прекрасна зимняя ночь в праздники!» - думала Белла. Она с большим трудом уговорила отца пойти в деревню на праздник. Пока Филипп беседовал с продавцом книг, Белла восхищенно смотрела на украшения. Кольца, серьги и браслеты. У какой девушки глаза не заблестят? И тут взор красавицы остановился на серебряном перстне с крупным камнем насыщенного голубого цвета в центре.
- Смотри, выбирай, - улыбалась ей женщина за прилавком. - Кольца, браслеты.
- Что это за камень? - спросила Белла, указывая на перстень.
- Бирюза, милая. В серебре особенно хороша. Примерить желаешь?
- Да нет, - смутилась девушка, - спасибо. Зачем мерить, если не собираешься покупать?
- А ты купи и носи на здоровье. Или... - Женщина посмотрела на платье девушки, - денег нет? Ничего, ради такой красавицы...
- Не надо. Спасибо. - Твердо сказала Белла и зашагала прочь.
- Зря отказываешься. Бирюза пошла бы твоим глазам...
На центральной площади горели большие костры. Вокруг них танцевали мужчины и женщины в национальных костюмах. Сколько было красок, веселья и радости! Никто не мог устоять на месте. И Белла в том числе. Во время веселья девушка почти забыла о своих тревожных мыслях. Рик стоял в стороне и не сводил с нее глаз. А кое-кто пристально смотрел на него.
- Белла! - юноша поманил девушку к себе, когда она закончила танцевать.
- Чего тебе? - поинтересовалась она.
- Э-э-э-э... привет... - все, что он хотел сказать ей вмиг вылетело из головы.
- Привет, - улыбнулась Белла.
- Я хотел... просто... Хотел сказать, что ты замечательно танцуешь.
- Это верно подмечено. - Раздался за их спинами пьяный голос.
Это был Август. Белла тут же отошла назад.
- Август, - поприветствовал мужчину Рик. Но тот проигнорировал его обращение и весьма откровенно посмотрел на девушку.
- Белла... разре... шите вас пригласить...
- Нет! - резко, но еще спокойно ответила она. - Я не хочу.
- Я настаиваю! - вскричал мужчина и сделал шаг ей навстречу.
Белла не знала, что делать: страх смешанный с агрессией заполнил все внутри. Девушка смотрела по сторонам в поисках отца. Никогда в жизни она не чувствовала себя более беззащитной.
- Эй! - Рик встал между ней и пьяным Августом. - Она сказала, что не хочет танцевать. Тем более с вами. Идите лучше проспитесь сначала, а потом на танцы приглашайте.
- Это что еще тут за франт выискался? Уйди прочь...
- И не подумаю! - упрямился Рик.
- Господа, - вмешалась пришедшая в себя Белла, - успокойтесь. Не стоит портить праздник и себе и другим.
Казалось бы инцидент был исчерпан, но осадок у обоих мужчин конечно остался. Они посмотрели друг на друга с такой ненавистью, что стало ясно - ни один игнорировать произошедшее не собирался.
Белла отошла от Рика к ближайшему столу с угощениями и налила себе чаю. Руки совсем озябли.
- Ну, как тебе праздник? - спросила Берта.
- Здорово! Все так красиво и весело. К тому же, зима выдалась хоть и снежной, но весьма теплой.
- А что там произошло между тобой, Риком и Августом?
- Ничего, - солгала Белла, - ты же знаешь - мужчины любят спорить.
- А мне показалось, что ты напугана, а эти двое выглядели весьма враждебно. И сейчас куда-то направились...
- Что? - девушка выронила кружку из рук и посмотрела туда, где стояла минуту назад. - Господи, что они еще затеяли?
Белла обежала все ближайшие закоулки, но ни Рика, ни Августа нигде не было. Красавица уже хотела было вернуться на праздник, как вдруг услышала крики и глухие удары. Идя на звуки, она увидела их, катающихся в снегу. Это была настоящая драка. Не смотря на то, что Август был пьян, у Рика было недостаточно сил, чтобы равняться со взрослым мужчиной. Лицо парня было разбито, из носа текла кровь. Поблизости никого не было, чтобы позвать на помощь. Да это и не требовалось: в Белле резко проснулась такая злоба и отвращение, что она подлетела к мужчинам, схватила каждого за куртки, и словно это были тряпичные куклы, отшвырнула в разные стороны. От неожиданности они даже не поняли, что произошло и тут увидели два горящих глаза Беллы. Девушка вся кипела от ярости.
- Вы... вы... Посмотрите на себя! Как отвратительно и низко! Ненавижу вас обоих!
Больше она не хотела оставаться здесь ни на миг. Ноги сами понесли ее вперед, в лес.
«Бежать... Бежать подальше...»
Неизвестно, сколько девушка бежала по глубоким сугробам сквозь чащу. Однако вскоре дыхание стало сбиваться, силы уходили. Только тогда Белла остановилась. С трудом переводя дыхание, она внимательно осмотрела все вокруг, а потом себя. Подол платья был порван.
- Ну вот, платье порвала, пока бежала. Надо идти домой.
Хижина оказалась ближе, чем Белла рассчитывала. Внутри было темно и холодно. Она разожгла камин и открыла шкафчик в поисках иголки и ниток, чтобы зашить платье. Случайно взглянув в зеркало, девушка замерла: волосы из русых стали белыми, словно снег. Проведя по ним рукой, она совершенно растерялась: аккуратные короткие ногти вдруг отрасли и заострились, как у зверя, а на руках выступил густой белый мех. Белла больше не могла стоять на ногах и опустилась в отцовское кресло, не сводя глаз с рук.
- Неужели..?