Образцы пород, привезенные с Луны в декабре китайской миссией «Чанъэ-5», были очень молоды.
Конечно, все это относительно, но анализ показывает, что базальтовому материалу - затвердевшей остаточной части лавового потока - всего два миллиарда лет.
Сравните это с образцами, возвращенными миссиями астронавтов «Аполлона». Всем им было более трех миллиардов лет.
Результаты сообщаются в журнале Science.
Китайская роботизированная миссия Chang'e-5 была отправлена на участок на лунной ближней стороне под названием Oceanus Procellarum.
Он был тщательно выбран, чтобы добавить к сумме знаний, полученных из предыдущих образцов, последний из которых был проведен советским зондом в 1976 году.
Сяочао Че и его коллеги из Центра чувствительных ионных микрозондов высокого разрешения (SHRIMP) в Пекине возглавляли анализ датировки Chang'e-5, но работали с широким международным консорциумом.
Данные о возрасте, которые они произвели, увлекательны, потому что они доказывают, что вулканизм продолжался на Луне еще долго после того, как можно было ожидать, что такое маленькое тело остынет и откажется от активности.
Теоретики теперь будут продумывать новые идеи о том, какой источник тепла мог поддерживать поведение на поздней стадии.
Похоже, что это не было вызвано концентрированным радиоактивным распадом, потому что образцы Chang'e-5 не содержат много химических элементов, связанных с этим эффектом.
«Один из других вариантов, которые мы обсуждаем в статье, заключается в том, что, возможно, Луна смогла оставаться активной дольше из-за ее орбитальных взаимодействий с Землей», — предположила доктор Кэтрин Джой, соавтор из Манчестерского университета, Великобритания.
«Возможно, Луна колебалась взад и вперед по своей орбите, что привело к тому, что мы называем приливным нагревом. Таким образом, немного подобно тому, как Луна генерирует океанские приливы на Земле, возможно, гравитационный эффект Земли может растянуть и согнуть Луну, чтобы вызвать фрикционное таяние», — сказала она BBC News.
Одним из действительно важных результатов исследования является то, как оно помогает калибровать технику подсчета кратеров, которая используется для датирования планетарных поверхностей.
Ученые предполагают, что чем больше кратеров они видят на поверхности, тем старше должна быть эта местность; а также, очевидно, в обратном направлении: наличие очень небольшого количества кратеров наводит на мысль о поверхности, которая только недавно была заложена или реконструирована.
Но этот метод должен быть закреплен в некоторых абсолютных датах, которые получены из измеренных образцов, и для Луны хронология не была хорошо ограничена между одним и тремя миллиардами лет назад.
Материал Chang'e-5 теперь обеспечивает точную путевую точку в середине этого периода времени.
Профессор Брэд Джоллифф из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, США, является еще одним соавтором в консорциуме. Теперь он надеется, что Китай отправит свою следующую миссию по возвращению образцов в регион на обратной стороне Луны под названием Южный полюс бассейна Эйткен.
Эта обширная депрессия, около 2 500 км в ширину и до 8 км в глубину, была создана впечатляющим ударным ударчиком в самом начале лунной истории.
«Если «Chang'e-6» отправится к Южному полюсу Эйткен, это даст нам возраст самого старого большого ударного бассейна на Луне, и это обеспечивает совершенно другую часть калибровки, в диапазоне от четырех до четырех с половиной миллиардов лет назад. Мы не знаем, каким был поток больших импакторов в то время, и образец из региона бассейна Айкен на Южном полюсе может ответить на этот вопрос».
«Chang'e-5» ознаменовал начало удивительных нескольких месяцев для национальной космической программы Китая.
В течение шести месяцев после возвращения лунного зонда домой с образцами горных пород 16 декабря другой космический аппарат успешно вышел на орбиту вокруг Марса, чтобы разместить марсоход на его поверхности; и китайские астронавты начали оккупацию новой космической станции на Земле.