В детстве мама рассказывала мне легенду о Лесном Хранителе. Он помогал людям, заблудившимся в лесу, но только после того, как они смогут справиться с ним. Лесной Хранитель применял облик того, что так отчаянно желает человеческая душа, и если люди смогут подавить своё желание владеть чем-то или кем-то, то выйдут из леса целыми и невредимыми. Если же нет, то Лесной Хранитель утаскивал их в свой дом.
Конечно, это всего лишь детская легенда, и с возрастом я перестала в неё верить. Однако в нашей деревне всё равно есть правило: никогда не ходить одним в лес и не оставаться там допоздна. Люди всегда возвращались до заката, а мне было интересно наблюдать за этим. Я никогда прежде не ходила в лес, но смотря за знакомыми, которые всегда уходили со страхом в глазах, мне в голову пришла ужасная, но в то же время прекрасная мысль. Сбежать в лес ночью, когда все будут спать.
И это было очень сложно сделать, ведь я совсем не знала лес, поэтому риск заблудиться точно увеличивался. Да и как уйти незаметно, когда твоя кровать и двери скрипят так громко, будто кричит младенец?
Однако, тщательно все продумав, я забрала карту из комнаты отца, которую навещаю каждый день. 5 лет назад мама даже не могла смотреть в сторону этой комнаты, а сейчас проходит мимо с уже привычной тоской в глазах. Я погладила крышку сундука, в котором хранились все вещи отца, и улыбнулась.
— Все будет хорошо, пап. Я докажу всем, что никакого Лесного Хранителя не существует.
Сегодня ночью все изменится. Прямо... сейчас. Я выпрыгнула из окна, предварительно засунув в кровать игрушку. Если бы только мама знала, что я задумала, то сказала бы, что я пошла в отца. Действительно, мы всегда искали и, как правило, находили приключения. Но сейчас мне придётся действовать в одиночку.
Без происшествий я зашла в лес и шла по карте. Папа рассказывал, что где-то в середине леса есть поляна с озером. Я всегда хотела посмотреть на неё при лунном свете, и сейчас мне предоставилась эта возможность.
Ночью лес выглядит намного устрашающе. Деревья кажутся такими высокими и массивными, что будто они скоро оживут. Ветер легонько качал ветки, но треск и шорох вызывали беспокойство. Мимо пробегающие животные заставляли все мое тело покрываться мурашки. Но благодаря отцу, отыскавшего короткий путь до этого озера, я вскоре смогла узреть эту красоту. Сейчас каждый художник бы мне позавидовал. Поляна была настолько большой, покрытой разными цветами, а озеро посередине полностью освещала луна, отражающаяся в прозрачной воде. Звезды сияли настолько ярко, что не оторвать взгляд. Я подошла к озеру и села на камень. В какой-то момент подул ветер, заставивший меня достать из рюкзака кофту, а затем... карта вылетела из моих рук.
— Нет! — вскрикнула я и быстро побежала за ней. Я не знала куда бегу, но без карты мне не выйти из этого леса. — Стой!
Я бежала так быстро, насколько хватало сил, но под конец просто упала на колени. Оглядевшись, я не нашла карты, зато сидела посреди какой-то глуши.
— Отлично! Прекрасно! — я всплескивала руками и кричала во все горло, будто кто-то мог меня услышать. — Я потерялась.
Кто-то коснулся моего плеча. Я резко встала и обернулась. Какого же было мое удивление, когда я увидела... себя.
— Что? Как это возможно? — прошептала я, пытаясь подавить страх. — Кто ты?
— Я – это ты, — улыбнувшись, произнесло это существо. — Только успешнее, богаче, и в разы лучше чем ты. Меня все уважают, а тебя ненавидят.
— Мартышка, — донёсся до боли знакомый голос, и я обернулась. На глаза навернулись слезы.
— Папа.
— Иди ко мне, мартышка, — улыбнулся он, отчего возле глаз появились пару морщинок. — Ты так выросла.
— Папа любит меня, а не тебя, — услышала я снова свой голос. — Он всегда хотел успешную дочь, а не такую как ты. Наверное, ему стыдно за тебя.
— Нет! Замолчи! — я закрыла уши и не хотела это слушать. — Мой отец умер. Но он любил меня! Всегда. Он никогда не стыдился меня. А ты, — я указала пальцем на саму себя, — просто плод того, кем я хочу стать. И я стану намного лучше тебя.
Я обернулась к фальшивому отцу, который до сих пор стоял с улыбкой.
— Ты не мой отец. Я хочу вернуть его, но не могу. Я скучаю по нему. И я обещала, что все будет хорошо. А папа учил сдерживать обещания.
Я убежала. Из глаз текли слезы, поэтому я просто бежала по тропе и кричала. Мне было больно. Но единственное, чего я сейчас хочу, это выйти из этого чертова леса!
Вдруг я резко остановилась, будто кто-то держал меня за руку или какая-то преграда остановила меня. Я вытерла слезы и поняла, что вышла из леса. Почти светало.
Подул легкий ветерок. Я обернулась и заметила странное существо, уходящее вглубь леса. На вид это обычный человек, только вместо ног у него были копыта, а туловище покрыто шерстью.
— Эй, кто ты? — крикнула я, и существо остановилось. — Ты Лесной Хранитель?
Он обернулся. На лице была маска, из которой будто росли ветки деревьев. Он долго и пристально смотрел.
— Спасибо! — снова крикнула я.
Лесной Хранитель немного склонил голову, а затем быстро исчез в лесу. Я же вернулась домой. Думаю, промолчать о том, что я считала его легендой, было самым правильным выбором в моей жизни. И все же, Лесной Хранитель существует. Теперь я это знаю. И ты тоже знаешь, отец.